負け犬元刑事のおれが幕末で新選組のいじられキャラの腐隊士に？だったら、歴オタ知識で小説や漫画ばりに歴史改変してやろうじゃないか。俺じゃなく一緒にタイムスリップした最強クローン（警察犬含む）達が、だが

原田の謎「まった！」

　夕刻、双子が戻ってきた。

　みな、大喜びである。それはなにも、しばらくいい食事にありつけなかったから、というわけではない。

　いまや双子もまた、新撰組になくてはならぬ存在になっている。

　これだけいびられ、いじられ、玩具にされているというのに、双子の無事帰還がうれしいと実感している自分。

　相棒も、「ＹＯＵＴＵＢＥ」や「インスタ」でよくアップされているような、「何年かぶりに、ご主人と再会する飼い犬」みたいに、超絶マックスに喜んでいる。

「ご苦労だった、二人とも。でっ、どうであった？」

　まずは局長の部屋に赴き、報告。

　局長と副長が上座に並び、三人の組長、島田、蟻通、安富、中島、尾関、おれがそのまえ左右に居並ぶ。

　上座に座す局長と副長のまえで、商人っぽい恰好をしている双子が頭を下げる。

「尾張にて宿陣しています西郷《せご》どんに会い、無事、約定をとりつけましてございます」

　俊冬は、いったん口を閉じて苦笑する。

「無論、つかいの者としての口上以外、なにもしておりませぬ」

　副長のほうをみ、そう付け足す。

　苦笑する副長。

　暗に「いかなるいかがわしいことはしていない」、といっているのである。

「覚えておいででしょうか？昔、われらは、遠島の西郷《せご》どんが本国に戻らざるをえぬよう、本国内にいる西郷《せご》どんの敵対者を始末したことがございます。もっともそれは、われらの標的がたまたまそれと重なっただけでございますが。そのうえ、先日の大坂城での強奪、もとい、幕府の金銀財宝の件もございます。もうすこしで薩長がいがみあうところを、われらがとめ申しました。それは兎も角、西郷《せご》どんは、いまだにそれを恩義にしています。せめて山岡先生と会い、その話をきいてほしいと頼みましたところ、二つ返事で引き受けてくれました。どうやら、公卿から、嘆願書などが再三送られているようです」

　前半部分は、さすがといいたい。俊冬の弁舌は、坂本の上をゆく。相手の心中をよみつつ、変幻自在の話術を駆使するのである。

　それでも、ときにはさらなる手段《て》を講じる必要もある。

　大坂城の強奪の件に関しては「おいおい、どの口がいうとんねん」、と突っ込みたいところではある。

　そもそも双子が、薩長をぶつからせようと仕組んだことなのである。

　それは兎も角、「公卿から」のというのは、和宮親子内親王のルートである。かのじょの伯父である橋本実麗が、「穏便に願う。助けてほしい」などと運動をしているわけである。

「戻りますまえに山岡殿の屋敷により、すでに伝えております。これで、勝先生にも貸しをつくることができました。まぁ山岡先生は、慎重派でございます。そして、勝先生の弁舌は、西郷《せご》どんの上をゆきます。お二人がよほどへまをせぬかぎり、どうにかなるものかと」

　西郷は、口下手らしい。頭が悪い、というわけではない。

　西郷の周囲には、「人」がいる。有能な人材がそろっている。それらはみな、西郷を神格化している。

　西郷は、そういった人材をうまくつかうことに長けている。

　いや、うまくゆく。山岡の勝との会談のアレンジ、勝との会談そのものも・・・。

　バックに双子がいる。西郷は、そのことが気がかりなはず。

　山岡の説得、勝の弁舌、公卿からの嘆願。これらよりも、双子の存在のほうが、よほどパンチがある。

「帰途、ついでといってはなんですが、敵の東山道先鋒軍をみてまいりました。その参謀、乾退助《いぬいたいすけ》先生の祖先は、もともと甲斐武田の重臣板垣信方(いたがきのぶかた)でございます。乾先生はそれを利用し、板垣へと姓をあらため、甲府へ向け進発。間者密偵を放ち、かの地でそれを吹聴しております」

　局長と副長が、相貌《かお》をみあわせる。

　副長には、この戦で敗走することをまだ伝えていない。

「その吹聴に、天領である甲府の民が耳朶を傾けるとは思えぬが・・・」

　局長の楽観論に、副長の眉間に皺が寄る。そして、双子も・・・。どちらの双眸《め》も、細められる。

「局長、それは反対かと」

　そう口をひらいたのは、尾関である。

「天領にて、幕府の圧政に苦しんできた民も大勢おりましょう。甲斐の武田家は、よく領土を護り、発展させました。その重臣の子孫が、「幕府から解放し、あたらしき世で不自由なくすごせるぞ」と申せば・・・」

「雅次郎、わかってる。甲府《むこう》には、すでに間者を潜入させてる。状況は、わかるようにしてある」

　副長が、途中でさえぎってしまう。尾関は、口をつぐむほかない。

　なにゆえ、副長は尾関の進言をさえぎったのか・・・。

「二人が戻ってきたんだ。今宵は、うまいもん喰って、そのあとは自由だ」

　副長は、ことさらあかるく告げる。

「島田先生、大垣で柿羊羹を買ってまいりました。のちほど、おだしします」

「おお、誠か？」

　立ち上がりかけた島田に、俊冬が告げる。

　島田は、生まれは美濃国方県郡、現在の岐阜市だが、大垣藩の藩士に養子になったのだ。

　そうか、大垣は柿羊羹が有名なのか。

　島田らは部屋をでてゆき、局長と副長のほかには、組長三人と双子、おれだけになったところで、局長が副長にいいかける。

「歳、雅次郎の話だが・・・」

「かっちゃん、わかってる。あいつの申す通りだ。だからといって、いまさら、出陣をとりやめることなんぞできるか？このことがひろまれば、そうそうに離脱者がでちまう。もっとも、隠しきれることでもねぇ。おいおいしれわたり、脱走者が続出するだろうがな。そのときを伸ばしてるだけだ。出陣し、せめて故郷に錦を飾る。そうだろう、かっちゃん？」

　その言葉は、副長らしくないと感じた。とくに、最後の故郷に錦を飾る、というところに。フツーなら、負けることがわかっている戦に、人員も装備もままならぬまま、のこのこでてゆくわけもない。副長なら、「やってられるか！」の一言で、一蹴する。それがたとえ、幕府のお偉いさんからでた命令であろうと。

　おおくの仲間を、みすみす死地に放り込むわけがない。

　それとも、双子がどうにかしているとでも思っているのか？奇跡を願っているのか？

　それとも、局長の死期を第六感《シックス・センス》で感じているのか？ゆえに、故郷に錦を、と？

「あ、ああ、そうだな」

　局長は、そう答えるしかない。副長のことを信じているから。頼りにしているから。

「では、われらも夕餉の支度を・・・」

　双子も立ち上がりかけたところに、「まってくれ」と、原田がまったをかける。

「左之、なんの用だ？」

　副長は、この話題をこれ以上つづけたくないのか、ちょうどいいとばかりに尋ねる。

「なぁ、また傷がふえてないか、俊春？」

　原田は副長の問いはスルーし、俊春に問う。その指摘に、俊春はうつむいてしまう。

「鍛錬ってやつ、まだつづけてるんだろう？土方さん、あんた、鍛錬やってるのは、忍びに対する備え、みたいなこといってたよな？餓鬼からきいたんだが、江戸までの艦《ふね》でもやってたらしいじゃないか」

「なにがいいたいんだ、左之？」

　副長の眉間に、また皺がよる。

「俊冬、なんかあったら、また新八に死ぬほど殴られることになる。いっておくことがあるんだったら、いまのうちにいっとけ。おまえらをみていると、自身が情けなくなるし、このあたりが痛んで仕方がない」

　原田は、いいながら自分の胸のあたりをさする。

　まだなれずによほど苦しいのか、シャツの第一ボタンどころか第二ボタンまではずしている。

「なんだと、左之？おれが殴る？ああ、あれは悪かったと思ってる」

　永倉がくさる。そのがっしりとした体ごしに、相棒がお座りしてこちらをじっとみつめているのがみえる。いや、厳密には双子をみている。

　秋月邸の奥の間のちいさな庭である。おおきいほうの庭は、これぞ「お屋敷の庭」、枯山水である。もっとも、ずいぶんと荒れているが。いや、おれたちが荒らしてしまったのかもしれない。

　このちいさな庭は、ちいさな池に苔むした岩がいくつか配置されている。池には鯉が数匹いて、子どもたちがよろこんで麩をやっている。

　新撰組《おれたち》がいなくなったら、鯉に麩をやるはのだろうと、どうでもいいことを考えてしまう。

「土方さん、あんたもうすうす気づいてるんじゃないのか？それから、主計も。兼定は、わかってるみたいだが。まぁ動物は、そういうのには敏感だからな」

　さらなる原田の謎々。思わず、副長と視線《め》を合わせてしまう。

「いえ、すみません。おれには、なにがなにやら。あっ、もしかして俊春殿だけでなく、俊冬殿も経験がないってことですか？」

「そんなわけ、ないだろうがっ！」

「無礼千万。手討ものだぞ、主計！」

　原田と俊冬がかぶる。

　なにもそんなに怒らなくっても・・・。

　斎藤もわけがわからぬといったていで、副長と原田と双子を順にみている。