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モンスター隊士

　子どもらは、双子のことが大好きである。いまさらであるが。

　ふだん、局長や副長がなにかいいつけても、「えー」だの「あーあ」だのぶーたれる子もいれば、溜息をついたり表情《かお》にだしたりする子もいる。

　一応、小姓なのだから、結果的にはやるのであるが。

　だが、双子にたいしては、率先して手伝いたがる。そして、双子もうまい。そうするよう仕向けている、というわけではない。だが、手伝いたいと思わせ、実践させる。そういうふうに導いている、というのであろうか。　

　というわけで、厨で、子どもらとともに手伝いをする。

　野村もやってきているが、すでに治っている腹具合の不調が、いま、このときになって再発し、厨にある椅子がわりの木箱に座って眺めている。

　その腹具合も、夕餉のまえにはすっかりよくなるのである。じつに都合のいい腹である。

　子どもらのなかには、興味をもったらとことん追求したいという、前向きな子がいる。料理に興味をもつ子もいれば、ＤＩＹに興味をもつ子もいる。もちろん、兵法やら政に興味をもったり、書や算術が面白いと思う子もいる。剣術や槍術、柔術を貪欲に学びたいと思っている子も。

　双子がそういった子たちに、ときの許すかぎり教えてやっている。もちろん、それはほかの隊士たちもおなじで、ＤＩＹなら相棒の御殿をつくってくれた伊藤が教えたり、文学関係については文学師範である尾形俊太郎《おがたしゅんたろう》が教えたりしている。

　双子が華麗な魚捌きを披露しているところに、副長がやってきた。横倉甚五郎《よこくらじんごろう》という、多摩出身で天然理心流の遣い手を連れている。

　横倉は、恰幅がいいわりには動きがはやく、沖田とおなじく突き技に長けている。

　坊主頭で人のいい性格から、「仏の甚五郎」と呼ばれている。

　当人曰く、「いつ、誠の仏になってもおかしくない」らしい。「リアル仏の甚五郎」というところか。

　当人は、そのふたつ名を気に入っているので、それを冗談につかっている。

「餓鬼ども、双子先生の邪魔するんじゃねぇぞ」

　厨に入ってくるなり、副長が注意する。その表情《かお》は、親戚の子どもらをみるような、穏やかなもの。

「承知」

　子どもらは副長のいいつけでも、双子のまえなのでいっせいに了承する。

　こうしてみると、みな、最初に会った時分《ころ》より物理的にも精神的にもずいぶんと成長している、とつくづく感じる。

　厨の入り口にお座りしている相棒と、視線《め》があう。が、ふんと鼻を鳴らされてしまう。

　情けない話だが、相棒のツンツンにも慣れてきてる気がする・・・。

「弾左衛門との話がおわった。おかげで、やつのひととなりってのはちったぁわかった。で、おめぇらはどうみる？」

　双子は前垂れで掌を拭いつつ、副長にちかづく。

　おめぇらというのは、もちろん双子のことであっておれは含まれていない。

「義侠心にあついかたのようですな。かれならば、とくに不都合はないかと。ですが、その大勢の手下《てか》のなかには、金子目当ての者もおりましょう。主計の話でも、逃散する者があいつぐ、と」

　俊冬が応じる。副長は、一つうなづく。

「仕方あるまい。期待しておかねば、残ってくれただけでありがたいと思えるはず。弾左衛門のほうは兎も角、新門の親分には申し訳ねぇが、博徒や侠客はあてにならねぇな」

「すべてがすべて、というわけではないのでしょうが・・・。ひきつづき、入隊希望者のことは、われらが確認いたします」

「頼む、といいてぇところだが、殴られたり蹴られたりしたところは大丈夫なのか？」

　双子は、たがいの相貌《かお》をみあわせる。

「打たれなれておりますゆえ」

　それから、おたがいを指さし答える。

「副長、お客人が参っております」

　そのとき、厨の入り口に隊士があらわれた。元七番組で、元極道(やくざ)の田部である。

　井上の死後、その手下《てか》である七番組の隊士数名は、ほかの組と同様、永倉の二番組、斎藤の三番組、原田の十番組のいずれかに加わっている。

　っていうよりかは、組の編成じたいがうやむやになっている。

「ああ？また博徒か侠客か・・・。いや、すまねぇ」

　副長は、いいながら厨の入り口をふりかえり、そこに田部を認めてはっとする。

「いいえ」

　あいかわらずいぶし銀の田部である。副長の謝罪に苦笑している。

「山岡鉄舟様とおっしゃる幕臣の方で、局長と副長、双子先生に面会されたいと」

「山岡？ああ、浪士組のときの・・・」

　副長がつぶやく。

　さっき会ったばかりの山岡が？

「用件は、おおよそ察しがつきます」

　俊冬の困ったような声音。

「では、会おう」というわけで、田部が山岡を厨に案内する。

「利三郎、そこをどきやがれ。お客人に席をあけろ」

　挨拶がおわると、副長が野村に怒鳴り散らす。

「ここ、席じゃありませんが」

「てめぇっ、座ってるだろうが？座れればいいんだよ」

「ですが、わたしは腹が・・・」

「てめぇっ！利三郎、切腹してぇか？」

「副長、いくらなんでも切腹で腹痛は治りま・・・」

「いいかげんにしやがれっ！」

　野村・・・。

　おまえ、どんどんモンスター隊士化してるぞ。

「利三郎、副長（バイス・コマンダー）のパワハラについては、またゆっくり話をしよう。いまは激怒ぷんぷん丸どころか、マジギレで超絶デンジャラス状態だからな。クールダウンさせた方がいい。子どもたちと相棒と、干し柿でも喰ってろ」

　略語や若者言葉、それに英語を駆使し、提案する。途端に、野村はすっくと立ちあがり、「りょ」と敬礼する。それから、山岡に一礼してでていった。

　柿って、腹を冷やすんだっけか？ま、いっか・・・。

「なんだありゃ？」

　呆然とする副長。

「主計は、笑い以外にいま一つ取柄がございますな」

　俊冬が笑う。

　つまり、野村遣い(マスター)ってか？

　山岡が野村の座っていたところに座り、双子はふたたび魚を捌きはじめる。

　冬といえど、鮮度は大事というわけである。

　副長は、横倉に下がるように指示し、自分は山岡のちかくにある納戸に背をあずける。

　魚を捌いている双子にかわり、二人に白湯を入れて手渡す。

　でてゆけといわれなかったので、ひっそりといることにする。