負け犬元刑事のおれが幕末で新選組のいじられキャラの腐隊士に？だったら、歴オタ知識で小説や漫画ばりに歴史改変してやろうじゃないか。俺じゃなく一緒にタイムスリップした最強クローン（警察犬含む）達が、だが

浅草弾左衛門

「裏口へゆこう。面倒はごめんだ」

　俊冬がいい、まわれ右しようとしたときである。

「おい、てめぇら」

　二、三人が駆け寄ってきた。

　うわー、相貌《かお》に傷があるし、指もない・・・。これは、相手にしたら面倒臭い系だ。

「はい？なんでございましょう？」

　俊冬が背の籐籠の重みでふらつきながら、ってか、いきなりそんな演技をしつつ応じる。

　その怯え方は、アカデミー賞ものである。

「ここの小者か？うおっ・・・」

　侠客か博徒か、みきわめは難しいが、三人とも自分たちの傷を棚に上げ、双子の相貌《かお》をみるなりひいた。

「へい。新撰組につかっていただいております」

「だったら、とりついでくれ」

「いえ、あたしらは、かようなことは・・・」

　へこへこと腰を折り、丁重にお断りする主演男優賞の俊冬。助演男優賞の俊春が、その隣でおどおどと三人を上目遣いにみている。

「なにぃ？こっちが下手にでてやってるってのに」

「どうかご勘弁を。人を集めているらしいので、あたしらが取り次ぐよりもそのままゆかれたほうが・・・」

　俊冬は、ふりあげられた拳の下で、怯えきった声音でおすすめる。

　すると、拳を振り上げている男に仲間の一人が耳打ちする。

　刹那、相棒が男たちへ脚をすすめる。

「なんじゃ、この狼は？」

　三人とも、禁断の狼疑惑を投げかける。

　相棒が、気分を害した。四肢をわずかに曲げ、威嚇の姿勢をとる。

　ってか、おれが指で指示しているんだが。

「新撰組の局長のお犬様でございます。そいつは、お犬様の散歩係でございます」

　俊冬の五本ある方の掌が、こともあろうにおれを示す。

　おいおい散歩係って・・・。おれはついに、腐隊士から相棒の腐散歩係に降格ってか？

　しかもお犬様？時代はいっきに二百年ほど昔、犬公方の時代《ころ》まで遡る。

「そうか。なんだ、そんな面してんな、兄ちゃん」

　え？そこ、納得するんだ。

　一応、得物を帯びているのに、散歩係って相貌《つら》してるんだ、おれ・・・。

「どうした？」

「なにをやっている？」

　ほかの連中が集まってきた。

「こんな小者が、銭をもっとるわけがなかろう？はやいとこ、銭にありつきたい。いこうぜ」

　だれかがいう。

　なるほど・・・。戦にいこうっていうよりかは、出陣手当狙いってわけか。でっ、もらうなりどろんってか？

「いやいや、喰いもん仕入れた残りがあるだろうが」

「なるほど・・・。やいっ、有り金渡しやがれ」

　なんと、企業面接を受けるその会社のまえで、恐喝をはじめだした。

　マジ、ウケるーっ。

　って、ウケてる場合じゃない。

　ざっと数えただけでも、二十人以上。おれは兎も角、双子が動けば大惨事になる。

「ええっ？そ、そんな・・・。すべてつかいきりました。ほら、このとおり」

　俊冬は、懐から巾着をとりだすと、それをぱっぱと振ってみせる。

　その巾着が、浅葱色をしていることに気がついた。

　山崎がもっていたものである。例の段だら羽織のリサイクル品。

「なら、おまえは？って、おまえももってなさそうだな。ちっ、ついてねぇ」

　男の一人が、おれをみてから舌打ちする。

　はあ？おれがもってない？なに謎推測してんだ？こんな連中にまで、からっけつの幸薄い鑑定されてしまうなんて・・・。

　現代で、よく駅のちかくで、飲み屋やいかがわしい店の呼び込みをやっているが、なにゆえか一度たりとも声をかけられたことがなかった。前後をあるいているおひとり様にはかけているのに。

　それでも、数年前までは宗教関係の勧誘はされたことがあった。

　それも、ここ数年は避けられていた気がする。

　自分では、『おれにちかづくな』的なオーラをだしまくっているのだと、そのときにはいいきかせていた。

　だが、それは自分へのいいわけ、あるいは、慰めだったのかもしれない。

　幸が薄そう、いや、ぶっちゃけ金に縁のない、そして、人間《ひと》にも神にも見放された男。

　それが、おれだったわけで・・・。

　もっとも、昔もいまも、散在するほど金も幸運もあるわけではないが。

「くそったれ」

　一人が、腹立ちまぎれに俊春の頭を殴った。

「こんっ」

　漫画みたいにいい音が鳴り響く。

「あーあ、つまらぬ」

　さらに、ちがう男が、おれに足蹴りを喰らわそうと・・・。

「どすっ」

　これもまた、漫画みたいに鈍い音が。

　俊冬が、さりげなくおれのまえにで、その蹴りを左脚に喰らったのである。

　おれはそれを、かわそうとしていた。軽くかわせるほど、相手の蹴りがよめていたからである。

「どうか、乱暴はおやめください」

　双子はぺこぺこと腰を折り、頭を下げる。

　その卑屈な態度は、男どもの獣性を促進するだけである。

「なら、金子をよこせ」

　全員が、いっせいに身構える。なかには、小刀《ドス》を抜き放っている者まで・・・。

「やめねぇかっ！」

　そのとき、まさしく大喝が、仮の屯所の門前に響き渡った。

　雲間から、冬の陽光が射し込む。その陽光を背にあらわれたのは、中背細身の男である。縞模様の着物に、紺の袴。腰に、脇差を帯びている。

　こけた頬、切れ長の瞳《め》、髷を結っている。

　ちかづいてくるその挙措に、無駄もスキもまったくない。

　ウィキの写真は不鮮明であるが、実物はかなりイケている。

　年齢《とし》は、アラフィフというところか。

　弾左衛門である。その背後に、大勢の手下《てか》を従えている。

「だ、弾左衛門？」

「ひいいっ」

　それまでおいたをしていた連中が、いっせいに逃げだしてしまった。

　すごい。これは新門の親分と同様、かなりの男である。

「大丈夫かい？」

　逃げてゆく荒くれどもに一瞥くれ、弾左衛門がちかづいてきた。

「あ、ありがとうございます。大丈夫でございます。乱暴にはなれております」

　俊冬は、蹴られた脚をさすりつつ、弱弱しい笑みとともに応じる。俊春も、殴られてこぶのできた頭を掌でさすっている。

「弾左衛門殿ですな？」

　門からでてきたのは、永倉と島田である。

「どうぞ。おまちしておりました」

　永倉は、こちらに視線《め》を向ける。

「うちの小者を助けていただき、かたじけない」

　永倉が礼をいうのをききつつ、そこではじめて、いまの一連の出来事が仕組まれたことだと気がついた。

　永倉だけではない。副長やほかの組長たちは、門の向こうで様子をうかがっていたのである。

　双子が、訪問者たちを試すのを。

　合格したのは、弾左衛門のみ。ほかの受験者は不合格、というわけである。

　最初から打ち合わせていたのか、それとも、双子のアドリブか。

　兎に角、おれはまったく気がつかなかった。

　弾左衛門とその手下《てか》の背をみつつ、『犬の散歩係』といわれても、仕方がないと嘆息してしまった。