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禁断の未経験

　お芳さんの表情《かお》は、外で焚いている篝火のなか、じつにすがすがしい。

（ええ？まさかこの短時間、しかも、次の間に双子がいるのに、やったってか？）

　などと、下世話なことを考えてしまう。

「これでもう、思い残すことはありません。だけど、もう男はこりごり。ゆえに、いらぬ見合い話はけっこうですよ、父上」

　草履をはきつつ、父親に忠告するお芳。

「なら、いいたかったってことはいえたんだな？」

「無論です」

　父親に、しっかりとうなづいてみせる。

　そのお芳さんの背後で、俊冬がこっそり、俊春の顔面に一撃を喰らわせるジェスチャーをする。

　それをみたおれたち全員、思わず相貌《かお》に掌をあててしまう。

「『くそったれめ。あんたはお人よしすぎるのよ。一人ですべてをひっかぶって恰好つけて。大馬鹿野郎もいいところよ』。そう啖呵をきってやりましたら、すっきりいたしました、父上」

　お芳さん、なんて強い女性《ひと》なんだ。暇をだされた泣き言とか、会えない寂しさとか、ぶちまけるのかと思いきや・・・。

　いや、お芳さん。お人よしは、あなたのほうだ。

　気は強いが、思いやりのある江戸っ子。さすがは新門辰五郎の娘。

　新門の親分、育て方は間違っちゃいません。厳しいなかでも愛情深く、しっかり育て上げたのです。

「歳さん、あんたもお人よしなところがあるから、気をつけなさいよ」

「あ、ああ」

「それから、あんた」

　心底ほっとした表情《かお》の副長の横をすり抜け、お芳は俊春のまえに立つ。

　日本、いや、世界最強といっても過言でない俊春が、びくっと体を震わせてから一歩うしろへひく。

「あんたが一番お人よしよ。うつむいてないで、わたしをみなさい。いい男なんだから、抱かれるんじゃなく、抱きなさい。もったいないわよ。一度も抱いたことがないって、世の女がしったら、うんざりするほどよってくるわ」

「ええっ？」

　お芳の暴露なのか、それとも第六感《シックスセンス》をこえる女の勘ってやつなのか、俊冬をのぞく全員が、驚愕の叫びをあげる。

　まさか、まさか経験がない？あ、いや、女性との経験がない、と？

　篝火のせいじゃない。うつむいているかれの相貌《かお》は、真っ赤っかである。その隣で、俊冬は苦笑している。

　颯爽と去ってゆく男装の美女と侠客。

「そっか、そうだったのか」

「いやー、まさかな」

　がぜんはりきりだす副長と原田。俊春を、左右から腕をまわして肩を組みだす。

「案ずるな。しっかり教えてやる」

「土方さんもちで、吉原にゆこう。なっ？」

　副長と原田の謎提案・・・。

「だったら、おれも」

「わたしも」

　そして、それにしれっとのっかる永倉と斎藤。

　おれも、といいかけ、足元から相棒がみ上げていることに気がつき、言葉を呑む。

「いえ、わ、わたしは・・・」

　真っ赤っかのままうつむき、口ごもる俊春。

　かなりかわいいかも・・・。

　ふふっ、これでいざというときの保険ができた。

　いざというときには、鬼にでも悪魔にでもなってやる。

　翌朝、警固の隊が到着するとの報が入った。

　到着するまでに、引き払えという。

　副長は、その高飛車な命《めい》に快く応じる。

　連中をまっていて相貌《かお》をあわせれば、嫌な思いをすることがわかっているからである。

　引継ぎは、双子がすることになる。

　かれらより、一足先にかえることになった。引き上げの準備後、いままさに宿所がわりの庵からでようとしたタイミングで、双子がまったをかけた。

「上様が、みなさまにお礼を申されたいと仰せです」

　俊冬がいいおわらぬうちに、将軍が「葵の間」よりやってきた。

　いっせいに片膝ついて控える。

「かまわぬ。面をあげよ」

　いわれるままに、片膝ついたまま相貌《かお》をあげる。

　なんてこった・・・。

　すこし離れている隊士にはわからぬであろうが、冬のささやかな陽光のなか、将軍の頬から顎にかけ、真っ赤に腫れあがっているのがわかる。

　俊冬のジェスチャーは、軽めの一撃って感じだったが、実際のところは、強烈なアッパーカットだったんだ・・・。

　副長が喰らったのとおなじ・・・。

　いや、絶対に喰らいたくない一撃である。

「このたびの警固のこと、心より礼を申す」

　そういうと、頭をさげる将軍。あきらかに、警固まえとは態度がちがってる。

　この数日の間に、思うところがあったのであろう。

　沢村との一戦後、将軍は、次の間や廊下の見張りに「寒いであろう」、と本間の火鉢にあたらせてくれたり、こっそり酒をすすめてくれたりしたそうだ。それだけでなく、外の見張りたちにも同様に。

　休憩中の者と、酒を酌み交わしたりもしたそうだ。

　京での戦のことを、よくきいてくれたらしい。

「なにか礼をしたいところではあるが、いかんせん、余は謹慎中。しかも、懐は寒く、なんの権限ももたぬ身」

　おどけたようないい方に、隊士たちから笑声がもれる。

「だが、新撰組の活躍と無事を祈っておる。余には、そのくらいしかできぬので」

　ぽつりと付け足す。

「いえ、お気持ちだけで充分でございます。数々のご無礼、ひらにご容赦願います。交代が急で、近藤がご挨拶できませぬことも、お詫び申し上げます」

　将軍とは反対側の頬が赤く腫れている副長が、神妙に応じる。

　副長のそれは、俊春が冷やしてだいぶんとマシになっている。将軍のそれも、俊春が冷やしたのであろう。

「近藤にも、いい勉強になったと伝えてほしい。おぉそうだ、兼定にも世話になった。生きのびることができたら、毛玉ではない、兼定のごとき精悍な犬を傍におきたいものだ」

　将軍はこちらへちかづくと、両膝を折って相棒と視線《め》をあわせる。犬に慣れていないのであろう。触れるのが怖いらしい。それでも、視線《め》をあわせるだけすごいことである。

「触れていただいても、大丈夫でございます。兼定だけでなく、犬は、人間《ひと》をわかっておりますゆえ」

　伝えると、おずおずと頭を撫でる。それから、笑顔になる。

　時代だけでなく、いろんなものに翻弄される男・・・。この人も、おれたちとおなじ、ただの男なんだ。

　新撰組は、この朝をもって無事、将軍警固の任を解かれた。

　二日後、自称「新撰組の人斬り」の大石とその手下《てか》たちが、甲府に出立した。

　この数日まえにも、そのあたりの地理にあかるい隊士を三名むかわせている。

　一応、物見である。が、実際のところは、遠ざけるという意味がある。

　ぼちぼちではあるが、入隊希望者が集まってきている。大石が新参者と衝突することは、火をみるよりもあきらか。そのまえに、物見にだしておこうというわけである。

　同日、幕府より甲州出陣に費用にと二千両以上の金子を賜る。

　新撰組を甲州に向かわせようという動きが、活発化している。それを画策している筆頭が、勝である。

　その他、好戦的な隊もまた、ぞくぞくと出陣している。

　伊庭の属する遊撃隊も、その一つである。

　好戦派を江戸から遠ざける。これが、勝の目的である。

　俊春が「富士山丸」で泰助に勝手に約束した、ふわふわたまごや寿司を喰いにゆこうという企画は、双子がつくるほうがいいということになり、ぽしゃった。

　いやマジ、助かった。身ぐるみはがされるどころか、借金をこさえるところであった。

　この夜、また握りが喰えるという。

　この日は、局長もいるし、野村もやっと医学所から解放された。入院している隊士たちも、ぞくぞくと退院している。

　その祝いも兼ねようというわけである。