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小栗さんとお芳さん

　厨に向かいながら、意をけっして小栗に伝えた。

「郷里の上野国にお戻りになられる、と。それよりも、どこか遠くにゆかれたほうが・・・」

　ちょうど、厨にはいったところだったので、厨の戸を閉めた。

　だれがきいても、スルーする話題だが、小栗は警戒するだろう。

　双子には、小栗のちかい将来（さき）について話をしている。その家族についても。

　俊冬が、もっているものを卓のうえに置いてから、こちらにちかづいてきて助け舟をだしてくれた。

「じつはこの主計には、われらにない先見の明、否、千里眼と申しましょうか、そういう不可思議な力がございます」

　このときばかりは、俊冬もマジで説明してくれた。

「元奉公人の三野村利左衛門（みのむらりざええもん）様より、お話がございませんでしたか？」

　小栗をまっすぐみすえ、ささやいた。

　三野村利左衛門は、小栗家で中間として奉公したのちに両替商を営んだ人である。かの「三井財閥」の祖といえば、わかりやすいだろう。

　大坂でグラバーに会うのに、紹介状を書いてもらったことがある。その三野村である。

　三野村は、小栗が罷免されるとすぐアメリカへの亡命を勧めることになる。軍資金として千両箱を準備して。が、小栗は、それをやんわり断るのである。ただし、万が一にも妻子が路頭に迷うようなことがあれば、そのときには援助してやってほしい、と頼むのだ。

　小栗と数名の家臣は、この後、上野国で東征軍により、冤罪、ていうか、いいがかりをつけられて斬首されることになる。彼の妻子は、逃避行のすえ会津にいたり、しばらく会津候の世話になってから江戸、いや、東京へ戻る。その世話を、約束通り三野村がするのである。

　小栗は驚き顔で、こちらをみている。

　その疲れきった表情（かお）には、三野村との密談を、なにゆえしっている、と刻まれている。

　ウイキペディアさんから教えてもらったのですよ、といいたいのはやまやまだが、彼がわかるわけはない。

「ご家族で、その忠告に従われてはいかがでしょうか？小栗様、あなたは罷免されようとも優秀なお方です。幕府（みかた）は、ほうっておいても薩長（てき）はそうはいたしません。今後、あなたがどこにいらっしゃろうと、薩長（てき）はあなたを・・・」

　小栗は、さすがである。そして、おれが忠告せずとも、すでにそのことに気が付いている。

「ご忠告、痛み入ります」

　小栗は、しばし視線（め）を足元に落としていたが、それをあげて静かに答えた。

「妻子のことは、三野村に託しております。わたしは・・・。そうですな。わたしのできるかぎりのことをやりたいのです。たとえいかなることになろうとも、わたしは、自身の義を通したい。はは、ただの偏屈ですな。ですが、主計殿、其許のご忠告、ありがたく胸におさめさせていただきます」

　やはり、小栗は死を覚悟している。幕府が坂を転がり落ちる瞬間に、覚悟をしたのかもしれない。それでもかれは、自分にできるだけのことをやった。ベストを尽くした。

　それらはすべて、かれの信義によるもの。

　ちなみに、かれは、「彰義隊の隊長」に、と勧められもしたが、それも「大義名分のない戦いはしない」、と断っている。

　この会話をきいていた永井も、じつに残念そうな表情（かお）である。

　このあと、副長は蟻通と池田に二人を送らせた。

　双子の握ってくれる寿司と鍋を、みな堪能しまくった。

　見張りを絶やすわけにはいかない。が、この夜はさらなる客人もあるため、双子がその任につくという。

　ゆえに、全員が腹いっぱい喰った。

　死んでもいい・・・。

　この時期、ジョークにしてもビミョーな表現ではあるが、そう思えるほど美味かったことはたしかである。

　そして、深更、さらなる客人がやってきた。

　紋付き袴姿の二人連れである。

　一人は、年配の男性。いま一人は、総髪をポニーテイルにしている

　その二人を出迎えたのは、三人の組長たちとおれ。

　組長たちも、その二人とは面識がある。

「新門の親分さん、久方ぶりです」

「おうっ新八。京での活躍、きいてるぞ。宇八郎《うはちろう》のこと、きいてるか？やっこさん、人を集めてひと暴れしようって算段だ」

　年配の方、つまり、新門の親分が声をひそめて告げた。

「いえ、あいつにはまだ・・・。あいつらしい」

　永倉は、苦笑した。

　宇八郎とは、市川宇八郎《いちかわうはちろう》のことで、永倉とおなじ松前藩の子弟である。餓鬼の時分《ころ》からつるんでいる、いわば幼馴染だ。こののち、新撰組と袂をわかつ永倉と原田は、この宇八郎と靖兵隊を結成し、関東を中心にゲリラ活動をおこなう。

「左之。おめぇもあいかわらず、いい男っぷりだ。斎藤。おめぇは、歳坊をよく護ってくれてるらしいな」

　原田も斎藤も、一礼して新門の言葉を受け止めた。

「あー、お芳さん、あいかわらず別嬪だな。将軍のお妾だなんて、おれらには高嶺の花だ」

　副長につぐ女たらし、もといジゴロの原田も、お芳さんは苦手らしい。やけに下手にでている。

「いやぁね、左之さん。そんなみえすいたお世辞はいらないわ」

　男装の麗人、というのか。紋付き袴姿のお芳さんが、ばっさりと原田を斬り捨てた。

　斎藤にいたっては、ひきつった笑みのみである。

「俊冬と俊春が、話をつけています。こちらへ」

　永倉がいい、組長たちがさきにたってあゆみだす。

「おうっ、主計に兼定も、かような深更に申し訳ないな」

　超有名な侠客に、一礼する。相棒は、尻尾をぶんぶん振り、それに応えた。

「結局、歳はなんにもしてくれなかったのね」

「おいおい、歳坊も忙しい身だ。わかってやれ」

　まえをあゆむ父娘の会話をききつつ、苦笑してしまった。

「葵の間」の玄関先で、副長がまっている。

「おいおい、まるぎこえだぞ。勘弁してくれ。希望はかなったんだ。それでいいだろうが」

「歳さん、まったくもうっ！役に立たなさすぎよ。なによ、京の女にはやさしいっていうのに・・・」

　副長にちかづくと、小声で文句をいうお芳。そのままとっとと入ってしまった。

　え？いまのだと、副長の京での女遊びをしっていることになる。まぁ、噂どころかトレンディな話題である。しってて当然か。

「土方さん。あんた、いいかげんにせんとな。将軍様のお妾にちょっかいだすなんざ、かような状況じゃなきゃ、あんた、切腹だぜ」

「新八の申すとおり。このまえのこともある」

　永倉と原田は、苦笑した。もちろん、斎藤も。

　将軍は、京で自分の外妾がちょっかいをだされ、江戸《ここ》ではお気に入りの俊春が精神的苦痛を味あわされたとしったら、どう思うだろう。

　どちらも、土方歳三という男によって、である。

「すまねぇな、歳坊。あいつも頑固でな。誠は、感謝してるはずだ」

　新門の親分のフォロー。副長もまた苦笑した。

　玄関先でまつことにした。次の間に、双子が控えている。

　お芳さんも、二人っきりになりたいであろう。

　まっている間、新門の親分に「博徒や侠客たちが加わりたいので、仲介の労をとってほしい」、といわれていると告げられた。

　かれらだけでなく、穢多頭の矢野弾左衛門《やのだんざえもん》。通称浅草弾左衛門が、手下《てか》をしたがえ加わりたがっているという噂もあるとか。

　弾左衛門は、穢多非民を統括する長ともいうべき人物である。

　鳥羽・伏見の戦いで貢献し、ついさきごろ、手下《てか》六十数名とともに平民に取り立てられている。

　その弾左衛門が加わるということも、かれのウイキペディアをみてしっている。

　だが、皮肉にも、かれらのほとんどが甲州に着くまでに逃散してしまう。そのことも、しっている。

「そりゃありがたい。いまは猫の手も、あ、犬の手は借りてるが、なんでもいいから力がほしいところです」

「なら、ちかいうちに秋月様の屋敷にいかせらぁ。弾左衛門のほうは、松本先生のほうに仲介の労をとってもらうって話だ」

「お願いします、親分」

　そのとき、奥からお芳さんがやってくるのに気がついた。

　うしろに、双子を引き連れている。