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やったのかやってないのか？

「お芳殿、副長はちゃんとてはずを整えてくれております。ただし、此度一度のみ。上様の心中もお察し願います」

「ええ、わかってる。伝えられなかったたった一言を、直接会って伝えたいだけ。以降、金輪際、会うつもりはないから」

「いさぎよし。さすがは、新門の親分さんのお嬢様。美しさのみならず、気高き心でございますな」

　うひゃー。俊冬、あんたすごいよって、心底感心してしまう。

　それにしても、おれたち、天下の公道でなにやってんだ？

　道ゆく人は、新門の親分とその娘と気がつくと、会釈してとおりすぎてゆく。

「おっ双子よ、まとめてくれたか？助かったぜ。ところで歳坊、いま、双子にも話してたんだが、新撰組《おめぇ》んとこ、人が減っちまってるんじゃねぇのか？うちでなんとかしてやりてぇんだが、江戸《ここ》を任されてるってこともあってな。だが、此度の借りもある。男どもをどうにか集めてみよう」

「それは、ありがたい。ぜひ、頼みます、親分」

　お芳さんとはまたすぐに会う約束をし、父娘とわかれる。

「いいんですか、あんな安請け合いして」

　日本橋の魚市場で買い物をしながら、嫌みっぽくいってやる。

「それにお二方は、タラシ力も半端ないんですね。ああやって、女性をひっかけたりするんですか？」

　さらに、嫌みを炸裂させる。

　相棒の綱は、ふたたび副長が握っている。

「安請け合い？失礼なことを申すな。お芳殿の願いは、ちゃんとかなえる。上様の謹慎も、体裁を取り繕っているだけ。それに、女子《おなご》と会えるのだ。否とは申されぬ」

「兄上の申すとおり。それはそうと、主計、タラシ力とはどういう意味だ？女子《おなご》をひっかける？無礼すぎるのではないか？」

「さよう。弟の申すとおり。われらは、感じたことを素直に表現している。それのどこが悪い？そもそも、われらは、女子《おなご》をひっかける必要などどこにもない」

　二人そろって反撃してくる。

　だいたい、女性に対してあれだけのことを天然にいってるのだとしたら、相当なものだ。そんなわけ、絶対にない。

　異世界転生で、ジゴロでもやっていたにちがいない。

「それで副長、お芳さんとは、誠になんにもなかったんですか？」

　二対一で勝てるわけもなく、副長に無理くりに話をふる。

「主計、おめぇはおれのお袋か？いちいち、おれがだれと寝たかってこと、おめぇに告げなきゃならねえってのか、ええ？」

「はい？」

　思わず、歩をとめてしまう。双子もともに・・・。相棒も、驚いた表情《かお》で副長をみあげているが、綱を握られているのでそのまま連れてゆかれる。

　いまのって、婉曲話法ってやつ？それとも、比喩表現？もしや、伏線？いやいや、単純にごまかされてる？

「おおっと(ウップス)！」

　双子と三人でつぶやいてしまう。

　いや、これはこれで、ヤバくね？っていいたい。

　まさか、副長の将軍への怒りは、お芳さんがらみのこともあるとか？

「副長のいらっしゃらぬところで、会っていただいたほうがよさそうだ」

「ええ、兄上。ですが、そうもいきますまい。それに、わたしもかなり気まずいのですが・・・」

　副長と相棒を追いかけつつ、双子が話をしている。

「ああ、たしかに。女子《おなご》の勘はするどいからな。おまえが上様の寵愛を一身に受けていること、気づかれているな。おまえをみるお芳殿の瞳《め》、百丁の銃を向けられるよりも怖ろしく冷え冷えとしていた。俊春、くれぐれも背後に気をつけよ。うしろから、ぶすり、なんてことになったら・・・」

　俊冬は俊春にいいながら、こちらへ視線《め》を向ける。おれと視線《それ》が合うと、やわらかい笑みを浮かべる。

「笑えるであろう？ふむ、かならずや大笑いしてしまう。まぁそれはそれで、お笑い隊士の主計の上をゆけるであろうがな」

「いやそこ、笑うところじゃないですよね、俊冬殿？痴情のもつれでぶすり、なんて、絶対に笑えませんってば。古今東西、そういったもつれが一番怖ろしいのです。それに、お笑い隊士ってなんですか？俊春殿も、そんなくだらないことで体はって、ってか、生命《いのち》はってまで笑いをとりたくないでしょうし、だいいち、そんな必要ないですよね？」

「鬱陶しいやつだな、主計。弟は、なんでも全力で相対する。お笑いだろうがなんだろうが、全身全霊をもって挑むのだ」

　はいはい。異世界転生で、「Ｍ１グＯンプリ」でも目指してたんでしょうよ。

『将軍職返上しちゃったら、別れた元カノの元カレがやってきてマウンティングされながら、寂しさに負けて野郎《おとこ》を抱いちゃって、元カノにバレて泥沼化するのって、やっぱフツーだよね』

　謹慎中の手持無沙汰解消と欲求不満根絶のために、そんなながーいタイトルのノンフィクションでも書いたらどうですか、と将軍にお勧めしたくなる。

　兎にも角にも、将軍とお芳さんの再会が穏便にすみますように、と祈らずにはいられない。

　日本橋で、大量に魚を仕入れた。

　今宵、双子が握りをふるまってくれるという。さすがは、異世界転生で寿司屋だっただけのことはある。

　四人で手分けして仲良く魚を運び、魚臭くなりながら寛永寺へと戻った。

　夕餉は、江戸前寿司である。それに備え、体を動かそうと、宿所がわりの庵の外にでてみた。

　同様の考えの喰いしん坊さんたちが、刀を携え外にでている。

「木刀、もってきたらよかったな」

「いっそ、真剣でやりましょうよ、新八さん」

「おいおい、いくらなんでも・・・。まっ、おまえらだったら、万が一ってこともないわな」

　組長三人が、物騒なことを話している。

　そのとき、相棒がすっくと立ちあがり、門のあるほうへ体を向ける。耳が、ぴくぴくしている。

　だれかやってきたのである。尻尾をふりふりしていることから、顔見知りであるのは間違いない。

　ほどなくして、木々の間を縫うようにだれかがあらわれた。

　町人の恰好の男性二人である。

　おれたちに気がついたようである。一人が、掌をふっている。