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からくり

　相棒が駆けてきて、副長と双子に体当たりする勢いでじゃれつきはじめた。

　な、なにぃーーーーっ！

　クールな相棒が？なんで？おれには、「ふんっ」なのに？

「おぉよしよし、兼定。興奮するな。案じさせたな。もう仲直りした。ゆえに、大丈夫」

　副長、それから双子がなだめ、ようやく落ち着く相棒。

　いいんだ、もう。相棒は、おれの相棒《バディ》ではなく、新撰組の看板犬なんだ。

　そのうち、ＳＮＳ上で「新撰組の隊士犬」として、その活躍中の写真や動画が投稿され、バズって閲覧数がものすごいものになり、世界的に有名になるだろう。　

「それにしても、すごい忍術でしたね」

　内心の動揺を悟られぬよう、ちがう話題をふる自分の声が、ふるえを帯びている。

　みな、じとーっとこちらに注目する。

「ああ、たしかにすごかった。誠の忍びも、呆然としておったから」

　やさしい島田がいいだすと、ほかの者も口々にすごかったと、褒めだす。

　すると、双子が大笑いしはじめた。二人とも、目尻に涙がたまるほど笑っている。

「あれは、忍術ではござりませぬ」

　笑いながら、俊冬がいう。

「主計、おぬし、草双紙をよみすぎではないのか？おぬしの心に浮かぶものを参考に、脚色しただけのこと。本来、忍術とは、他者の瞳《め》をごまかしたり、だましたりするもの」

　副長を立たせながら、自分たちも立ち上がり、俊冬は説明する。

　まずは俊冬が、さもすごい忍びであるかのように、さらには、ミステリーチックな存在であるかのように、話術でもって沢村を暗示にかける。

　俊春が手裏剣や毒針を受け止めるのは、弾丸や剣を受け止めるのとおなじ要領。

「変わり身の術」は、事前に樹の上に大木を準備していた、という。

　それから、俊春自身、奇抜すぎる恰好、くわえて語り口調で、沢村にさらなる暗示をかける。

　そして、さもそれっぽく印を結ぶ。

　本来、「九字護身法」とは、除災戦勝等を祈る作法である。忍びの意味においては、保身であったり、オンオフをきりかえるもの。

　忍者漫画でよくきっているが、あれは、あくまでも演出効果である。

　とはいえ、俊春の印はカッコよすぎである。

「ナＯト」が実写化されるようなことがあれば、ルックスもいいし、オファーがきそうだ。スタントマンなしに、演じることができる。

「火遁」。これは隠しもっていた竹筒から油を口に含み、これまた事前に熾して隠しもっていた火に向け噴きだしたもの。見事、火炎放射器のごとく、口から火が飛びだしたわけである。

「よい子は、真似しないでください」ってやつだ。

　ときどき、創作にでてくるトリックである。

　プチ池での水上歩行は、あらかじめ水中に杭を打ち込んでいたという。その杭の上を、さも水上をあゆんでいるかのようにみせかけたわけ。

　そして、それにつづく「水遁」。

　じつは、このプチ池は水脈につながっているらしい。日に二度、ほぼ一定の時刻に、水中から大量の水が上がってくるとか。俊春は、そのタイミングをはかり、水があがってきた瞬間に手刀を打ったという。

　かれの手刀の圧で、池が真っ二つに割れ、水柱があがった。さらに、沢村に向けて手刀をふるい、水柱を命中させたわけである。

　水脈と同様、この冬の時期、すさまじい突風がおこることがあるらしい。その風の道筋、タイミングをはかったという。

　そういえば、そのまえに風がでていた。

　俊春は、そのタイミングにその風の通り道に立ち、突風がやってきたと同時に、池のそばに隠していた木刀を打ち振ったわけである。

　かれの斬撃による剣風がすごいことは、身に染みてわかっている。

　ちなみに、例の沢村を主人公にした漫画では、沢村がおなじ要領で、山からの強風でもって、　まるで神風のごとくペリー艦隊の艦《ふね》に打撃を与えている。

　そして、勝負の決着をつけた「土遁」。

　俊春は樹上にのぼり、その枝に準備していた手裏剣を投げ、沢村をある場所へと追い込んだ。

　そして、印を結びつつ落下、着地と同時に地面をぶっ叩く。

　沢村は、裂けた地面にのまれる・・・。

　落とし穴、である。双子が事前に掘っておいた落とし穴に沢村を追い込み、そこへ落したのである。

　トリックをきいたあとでも、だれも「なーんだ、つまらぬ」とか、「すごいと思って損をした」など、だれもいわない。

　すべてを調べ上げ、緻密に計算し、ことを運んだ成果なのだから。しかも、俊春自身の力によるものもおおきい。

「いや、やっぱすごいわ、おまえら」

　原田のその一言は、全員、いや、大石をのぞいて、を代表しての讃辞である。

　それにしても、おれの心に浮かんだイメージだけで、あそこまで完璧に再現できるのか？

　そもそも、それだけのことを思い浮かべたであろうか・・・。

　そのことが、一番不可思議である。

　翌朝、局長に付き添われ、将軍がわざわざ宿所にきてくれた。

　その表情《かお》は、憔悴しきっている。

　一晩中、局長に今後の情勢や、幕府に対する想いを語られたらしい。うとうとしようものなら、分厚い掌で両肩をがっしりつかまれ、ゆさぶり死しそうなほど激しく揺らされたとか。

　しかし、新撰組がまだ一両日はいるということをきいた将軍は、じつにうれしそうな表情《かお》になった。

　それが、印象的であった。

　この日、局長は医学所へ戻り、副長のお供で会津の上屋敷にいった。双子も同道している。かえりに、食材も仕入れるという。

　もちろん、相棒もいっしょである。

　上屋敷での雑務がおわり、日本橋へとむかう。なにゆえか、副長もついてくるという。

　まぁ、まがりなりにも新撰組の副長である。その生命《いのち》を狙おうというイタい連中がいるかもしれない。

　同道してもらったほうが、いいにきまっている。

　それが、双子とおれのキモチである。が、副長のキモチは、軍服姿を江戸のすべての女性にみせつけたい、というものにちがいない。

　イケメンズに囲まれ、あゆむ。老若男女関係なく、こちらへ注意をそそいでいる。

　あらためて、そのことを実感する。

　もちろん、人々が注目するのはおれではない。

　イケメンズと狼みたいな相棒に、である。

　仮の屯所をでるまえ、副長が「相棒の綱を握らせてくれ」、と謎依頼してきた。

　十二分にカッコいいのに、これ以上オプションは不要ではないか？

　この場合のオプションとは、相棒である。クールな狼みたいな犬をひきつれていたら、よりいっそうカッコよさに磨きがかかる、というわけである。

　その謎にして傲慢な依頼を、腐隊士であるおれが断れるわけがない。

　新撰組《ここ》で、拒絶はタブー。たとえ、１５０年以上さきにモンスター部下や後輩がおろうとも、新撰組《ここ》では、それは通用しないのである。

　イケメンがイケメンを左右に従え、クールな狼みたいな犬を連れてるの図・・・。

　もはや、おれは引き立て役にすらなってない気がする。

「歳さーん」

　間もなく魚市場というところで、うしろから黄色い声が飛んできた。

　たしかに、としさん、と。それは、先日の沢村の偽名「としじいさん」ではなく、土方歳三の『歳』、にちがいない。

　歩をとめたのは、双子とおれである。副長だけは、まだあゆみつづけている。相棒が頭を巡らそうとするも、綱を握る副長があゆみつづけているので、自分もあゆまざるをえない。

「副長、歳さんって、副長のことじゃないんですか？きっと、元カノですよ。副長？」

　うしろから呼びかけるも、副長はとまろうとしない。それどころか、速度が速くなっている。

「副長っ、きこえてますよね？副長っ！」

「歳さん、まってよ。歳さんっ！」

「おーい、歳坊っ！」

　女性の声につづき、年配の男性の声まで飛んでくる。

　しかも、歳坊？

　思わず、双子と相貌《かお》をみあわせてしまう。