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将軍を誠に護りしは・・・

　いまだ、呆然自失のていにあるおれたち。

　双子は、地面のなかから気絶している沢村を助け上げ、襲撃者たちに引き渡す。

　襲撃者たちは、あまりのショッキングな出来事に、なにゆえかぺこぺこ頭をさげつつ、おれたちのまえから消えた。

　気絶したままの沢村を抱えて・・・。

　俊冬が弟に軍服の上下を放ってやり、俊春はてばやくそれを着用する。

　その手際のよさに、慣れてるんだな、と感心する。

　それから、二人そろって局長と副長のまえにやってきた。

　自然な動作で片膝をつき、礼をとる。それは、局長と副長にたいしてではなく、そのうしろにいる隊士、もとい、隊士のふりをしている将軍にたいしてである。

　局長と副長も、一歩下がり片膝をつく。それに、おれたち全員がならう。

「あっぱれじゃ。さすがは、「狂い犬」。あやつらに、目にものみせてやれた」

　将軍は、カモフラージュ用の軍服のシャツのボタンをはずしつつ、上機嫌で俊春に声をかける。

「おそれながら、上様の御生命《おいのち》を護りしは、わたしのみにあらず。これに控えし、新撰組全員でございます。上様、あなた様への義理は、これにてお返しいたしました。新撰組《われら》は、今宵をかぎりに寛永寺《これ》より退散し、甲州方面への進撃の準備に移ります」

　頭を下げたまま、告げる俊春。

「俊春・・・」

　返す言葉もない将軍。

「上様、仲間が世話になりました。それと、いまさらですが、京にいた時分《ころ》に、おれたち農民や町民を武士にしてくださったことも、礼を申し上げておきます」

　副長が、嫌味とともに立ち上がる。マウンティングするかのように、将軍のほうへと歩をすすめる。

「歳・・・」

　局長も立ち上がり、副長を止めようと動きかける。が、なにかを察したのか、中途で動きを止める。

「無礼を承知でいっとく。あんたはもう、将軍じゃねぇ。すべてを捨て、手前勝手に生きてゆくんだろう？それがいいのか悪いのかは、いま生きている者より、後世の者が評価するんだろうよ。あんたが将軍職を返還し、江戸《こっち》へ逃げかえっちまったのは、おおくの民や臣下のためを思い、決めた結果であろう。だったら、おとなしくしていろ。いまさら、将軍風吹かせて息巻いてんじゃねぇ。ここにはもう、あんたを見張る者も気にする者もいねぇ。せいぜい、生家の郎党どもに面倒みてもらうといいさ」

　わお・・・。さすがは副長。マウンティングっぷりが、もとい、啖呵のきりかたがぱねぇ・・・。

　将軍の唖然っぷりもぱねぇ・・・。

　副長は、隊士姿の将軍にさらにちかづき、その耳に形のいい口をよせる。

「二度と仲間に掌ぇだすな。たったいま、あんたのその濁った瞳《め》でみた奇跡が、誠の姿、誠の精神《こころ》だ。しっかりとこことここに、刻み込んどけ」

　ささやきながら、きれいな指先で将軍の頭と胸を叩く。

「島田、上様を寝所にお連れしろ」

「承知」

　返す言葉どころか、まだ状況も呑み込めていなさそうな将軍を、島田が連れてゆこうとする。

「まっ、まってくれ。俊春、そちも余をみ捨てるのか？形単影隻の人生を強いられる余を、み捨てると申すのか？」

　島田の掌をひらりとかわすと、俊春に駆け寄ろうとする。

　そのまえに、永倉、原田、斎藤、三人の組長が立ちはだかる。

「俊春、なんとか申してくれ」

　組長たちをまえに、将軍はよろめくように立ち止まる。それでもまだ、必死に俊春に呼びかける。

「上様、さきほどの戦いをご覧になられましたでしょう？こやつは、否、われらは、野生の獣。犬、でございます。綱につながれ、愛でられるというものではござりませぬ。そして、主は一人。武士が、二君につかえぬのとおなじでございます。われらも、新撰組という主以外、いかなる人間《ひと》であろうとつかえるつもりはござりませぬ」

　俊冬が片膝をついたまま相貌《かお》をあげ、将軍と視線《め》をしっかりとあわせて説く。その隣で、当の俊春は、片膝をつくその膝頭あたりに視線《め》を落とし、それをあげようともしない。

「俊冬・・・。そうか・・・」

　将軍の両肩が、瞳《め》にみえてがっくり落ちた。握られる両拳は、ぶるぶると震えている。

「すまなかった。俊春、心から礼を申す。余の精神《こころ》に、やすらぎをあたえてくれた。おぬしがいてくれなかったら、余は自身の精神《こころ》に呑まれ、見失い、どうにかなっていたはず。親身によりそい、慰め、勇気づけてくれたこと、余は生涯忘れぬ。このさき、なにがあろうとも、余は余として振る舞い、護るべきを護り、繋げるものを繋げてゆく。たとえ、なにがあろうとも・・・」

　俊春・・・。

　かれは、物理的な接触や絡みだけで慰めていたわけではない。

　かれは、リアルな運命《さだめ》から追い詰められている将軍の精神《こころ》に共感し、心から添うたのである。

　おれだけではない。副長も三人の組長たちも、棍棒でぶちのめされたような表情《かお》で、俊春をみおろしている。

「近藤、土方。そちら新撰組にも、心から礼を申す。よくぞ余の生命《いのち》を護ってくれた。余は、もう大丈夫。そちらも俊冬、俊春同様、かようなつまらぬ務めに縛られるは、よしとせぬであろう。今宵をもって、警固の任をとく。そちら新撰組のさらなる活躍を、心より祈っておる」

　将軍は、呆然としている副長の肩をぽんと叩く。

「上様、おそれながら、あなた様は強き御方。「神君家康公の再来」と、噂されているだけのことはございます。自信をおもちください。将軍職に就かれるまえのように、なにものにも縛られず、自身の信ずる道をお進みください」

　俊春は相貌《かお》をあげ、視線《め》を将軍にしっかりとあわせ、告げる。

　その傷だらけの相貌《かお》に、やさしい笑みを浮かべて。

　うんうん、と幾度もうなづく将軍。

「上様・・・」

　そのとき、局長が神妙な表情《かお》でちかづき、突然、ハグした。

　将軍を、である。

　げええええっ！

　静寂に満ちたいい感じの雰囲気のなか、局長の凶行ともいえるこのパフォーマンスに、全員が凍りついてしまう。

「上様、なれば今宵、不肖、この近藤勇めが、俊春にかわりまして上様を心ゆくまでお慰め申しあげますぞ。さぁっ、参りましょう」

「ぐっ、くっ、苦しい・・・」

　そして、局長にハグされたまま、拉致される将軍。

「土方ーっ、命《めい》は撤回じゃーっ！余を、余をーーーっ」

　そして、将軍は、局長にお姫様抱っこされ、「葵の間」のなかへと消えた、とさ。

　めでたし、めでたし。

「いいのかあれ、土方さん？」

「葵の間」を指さし、尋ねる永倉。

「ああ、かまわねぇ。あれで豚一も、心ゆくまで慰められ、寂しくねぇはず。一晩中寝かせてもらえぬほどに熱く、な」

　そう答えた副長の相貌《かお》には、あかるい笑みが浮かんでいる。

「副長、ここ一両日には、交代の部隊が参るはずでございます。ご迷惑をおかけしましたが、どうかその部隊が参りますまで・・・」

　副長は片掌をあげ、いまだ片膝をついたままの俊冬がいいかけるの制する。

「わかっている。おれも、短気で性急だったと反省してるよ。それに、他人《ひと》の気持ちってもんへの配慮もな。交代するまで、いましばらくは警固をする」

　周囲に、隊士たちが集まってくる。

「おめぇらも、気をもましちまった。悪かった。ここ数日は、うまいもん喰って、しっかり将軍を警固してくれ」

　全員をみまわす副長。

「承知」

　いろんな意味でホッとしたのであろう。みな、あかるい表情《かお》で、了承する。

「すまなかった」

　副長は、片膝をついて控えている双子のまえに、自分も片膝をつき、ぽつりと謝罪する。

「おめぇらは、かけがえのない仲間。それを傷つけちまった。許してくれとはいわねぇ。いつか、このときのことに報いるつもりだ」

　俊春の、それから俊冬の頭を撫でつつささやく副長。

　二人は、うれしそうな、幸せそうな笑顔でこたえている。

　いつもそうであるが、頭を撫でられているときの双子の表情《かお》は、とても幸せそうである。

　これまで、撫でてくれる人がいなかったからか・・・。

　おれ自身も、親父に撫でられた記憶がない。実際のところは、覚えていないだけで、ちいさい時分《ころ》にあったかもしれない。

　おれ自身、そういうスキンシップが恥ずかしかったというのもあったのかも。

　そのわりには、以前、副長に撫でられたときにはうれしかった。

　この気持ちは、撫でてくれるのが親父だから、副長だから、というわけではないのであろうが・・・。