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震え

「「之定（こいつ）」の手入れをしていました」

　鞘に納めたばかりの得物をかかげてみせると、副長は一つ頷く。

「大丈夫なのか？」

　廊下からまじまじとみおろし訊ねる副長の表情（かお）は、気遣わしげにみえる。

　それとも、灯火の光の加減でそうみえるだけか？

「ええ、なんとか。いまさらですが、震えが止まりません」

「案ずるな。みな、おなじだ」

「副長も、ですか？」

　驚いてきくと、副長はおかしそうに笑う。

　そのさわやかな笑顔は、壬生浪をまとめる男にはみえない。

「ああ？おれか？」

　副長は、さらに笑う。

「まぐれでも、斬ることじたい、ちゃんとできたときはな」

　笑い声がきえる。

　ＴＶの音声を、ミュートにしたように・・・。

「そうだな。さっきみたいにうまくいったときには、たいていあとになって怖くなる」

「副長が？」

「おいおい、おれをなんだと思ってやがるんだ、えっ主計？ちったぁまともな精神（こころ）の残ってるやつなら、他人（ひと）を斬ったあとにはなんらかの影響がでるもんだ。平気なやつは、精神（こころ）が壊れちまってる。大石や、河上玄斎のようにな。もっとも、新撰組（うち）で生き残ってここにいるってところで、どいつもまともじゃねぇんだろうがな・・・」

　内心で驚いてしまう。

　副長でも、そんな考えをもっているということに。

　だが、その考えはよく理解できる。

　なんらかのかたちで、他人（ひと）の生命（いのち）に携わる仕事に就く者共通の、感覚なのかもしれない。

「着物をもってきた。血がついているぞ」

　部屋に入り、着物を差しだされる。

　その指摘ではじめて、副長から借りて着用している着物に、返り血がついていることに気がついた。

「すみません、借りておきながら」

「之定」を畳の上に置き、差しだされた着物を受け取る。

「気にするな。おれのとまとめて洗濯屋にだす」

　副長は、どさりと胡坐をかく。

　すぐに着替えろ、ということか？

　躊躇してしまう。

　他人（ひと）に、裸をみられたくない。正確には、上半身をみられたくない。もちろん、下半身もいただけないが、それ以上に、という意味である。

　が、このシチュエーションで着替えないわけにもいかない。

　仕方なしに立ち上がると、着ている着物（もの）を脱ぐ。

　ここにきてから勘弁してくれ、と心底思ったことがある。

　それは、褌である。

　着物や袴は、慣れている。剣道で袴は着用するし、居合いでは袴に道着や着物をきる。

　しかし、さすがに褌はない。当然ながら。

　現代人でも、褌愛好家はいるかもしれないが、すくなくとも、おれはそうではない。

　バリバリのトランクス派である。

　ボクサー派でもブリーフ派でもなければ、まさかのすっぽんぽん派でもない。もちろん、女性用ショーツ派でも・・・。

　まぁそんなことは、どうでもよいこと。

　兎に角、野村からそのしめ方を教えてもらうのに、どれだけ恥ずかしかったか。

　教えを乞うのに、あれほど恥ずかしい内容のものは、いまだかつてない。そして、これからもけっしてないはず。確信している。

　でっ同時に、パンツという存在に、心から敬意と親しみをもった。

　つまり、そのはき心地、利便性、すべてにおいて、つくづく優秀であるとあらためて認識させられたのである。

「拳銃（ピストール）か？」

　万事に気のつく副長が、これを見逃すはずはない。

　これをみられたくないので、いまや温泉すらいけないでいる。

「ええ、そのとおりです」

　言葉すくなめに答える。

　すばやく新しい着物を羽織り、それを隠す。

　心臓のちかくに、銃創がある。

　囮捜査官をやめた理由（わけ）である。

　そして、それは相棒と出会ったきっかけでもある。