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忍びと忍び

「沢村さん。あんた、すでに五度死んでいるぞ。はやく闇に瞳《め》を慣らしたほうがよい。一匹の獣が、うしろの樹上よりあんたの一挙手一投足をみつめているからな」

　沢村のシルエットが、うしろを向いた。

　おれたちより、沢村のほうが夜目がきくであろう。

　さきほど、次の間で手拭いをしたのは、俊冬に教えてもらったからである。

　沢村は、おれたちが気配を察して襖をひらけると、かならずや明かりをどうにかする。そうなると、当然暗くなる。

　人間《ひと》の瞳《め》は、明るいところから急に暗くなるとみえなくなる。瞳《め》が慣れるまでに時間がかかる。

　一説によると、海賊のキャプテンは片方の瞳《め》に眼帯をつけているのは、夜間の戦いでも柔軟に動けるためにする為であるとか。まぁそれは、海賊だけでなく、将軍や武将のなかには、そういうシチュエーションに備えて眼帯をしていたりするらしい。

　さきほど、俊春が目隠しされて冷水を浴びせられていたのも、その理由からである。

　つまり、自分で目隠しをし、みなに水を浴びせられていた、というわけだ。

　俊春がどこにいるのか、まったくわからない。

　あとできいた話だが、みなに水を浴びせさせたのは、体臭を消すためだとか。

　忍びくらいになると、相手の体臭で位置をつかめるらしい。もっとも、沢村がそれをできるかはわからない。

　先日、俊春がボロをまとって糞尿のにおいをさせていたのも、沢村に体臭を悟らせぬためだ。おぶったことで、汗のにおいも含めた体臭はわかったであろうが、糞尿の臭気がきつく、はっきりとはわからなかったはず。

　さすが、である。

　空気を切り裂く音。刹那、「きんっ」という金属同士が触れ合う音が耳をうった。

　沢村の掌から、なにかが弾け飛んだ。そうとわかった瞬間、ちかくの地面になにかが突き刺さった。

　沢村は、やはり装束の袖口になにかを隠していたのだ。それを掌に握ったと同時に、樹上に潜んでいる俊春がなにかを投げ、沢村の掌から弾き飛ばしたにちがいない。

「さぁっ、いまので位置がわかったであろう？もっとも、あんたがあの高さまで登れれば、の話だが」

　俊冬が告げた。

　じょじょに目が闇に慣れてきた。それは、みなもおなじである。

　新撰組《われわれ》もまた、闇に慣れている。

「ちっ」

　沢村は、舌打ちとともに駆けだした。かなりのスピードなのはさすがだ。五輪選手レベルの速さかもしれない。

　彼は、そのまま一番ちかくに聳える松の大木の幹に飛びつき、ジャンプして枝にのぼった。

「おおっ」

　隊士たちがどよめいた。

「ざざざざっ」

　沢村のいる枝のさらに上のほうから、なにかが落ちてくる音がした。そのなにかは、枝に茂る葉を散らせながら沢村に迫る。

　沢村の掌が、ひらめいた。そこから飛来するなにかが、迫りくる物体にあたる鈍い音がきこえた。

　沢村の掌に、刃物が握られているのがうかがえる。

　沢村は、枝上からジャンプして落ちてくる物体に飛びついた。落下しつつ掌の刃を振り上げ、狙いすまして刃物を突き刺した。それから、体をひねって物体の上になった。

「どさっ」

　物体が、地面に叩きつけられた。沢村は、バック転で物体から距離をとった。

「・・・！」

　距離があって暗いなか、それでも沢村が驚愕の表情《かお》になっているのがわかった。

「大木？馬鹿な・・・」

　驚愕の叫びは、震えを帯びている。

　なんてこった。「変わり身の術」ってやつなのか？

「これはこれは・・・。最後の忍びときいて愉しみにしておったが、生きているものとそうでないものの区別もつかぬとは・・・。このくそ寒いなか、わたしは風邪をひく覚悟で水垢離までし、この一戦にのぞんでおる。せいぜい愉しませてくれよ、最後の忍びとやら」

　樹上から、声音をかえた俊春の声がふってきた。

　沢村は、必死に頭上を探っている。

　みな、あんぐりと口を開けてみている。おれも、だけど。

「沢村甚左衛門。名もなき犬にやられっぱなしでは、祖先が泣くぞ」

　俊春にしては、めずらしく相手を挑発している。

「ただの演出。弟は、演出が大好きゆえ」

　こちらの心中をよんだ俊冬が、そういってからみじかく笑った。

　いや、俊冬よ。あんただろう。あんたが、やらせてるんじゃないか。

　心中でツッコんでおく。

「姿をあらわせ」

　沢村の声には焦燥がにじんでいる。

　当人も、まさか頼んであらわれるとは思ってもいないだろう。

　が、沢村の横手にたつ樹の枝上に、俊春が音もなくあわられた、

　なんてこった。双子商標の褌とねじり鉢巻き姿。

　たしか、忍びの漫画「ＮＩＯＫＵ」のなかに、褌姿で戦うキャラクターがいるか・・・。いや、あれは、そういうキャラだっただけで・・・。

　将軍家茂暗殺を阻止した際も、池のなかから褌姿であらわれた。それは、ひとえににおいを断つためと？衣服などのにおいまで？

　完璧すぎる。

「いや。あれは、家茂様を笑わせたかっただけ」

　俊冬は、またしてもこちらの心中をよんでいってきた。

「ふだんはあそこまではせぬ。忍びやそういった類の者は、鼻がきく。ゆえに、究極の恰好になるわけだ」

「武器は？どうされるのです？」

　純粋な疑問である。

「みていればわかる。刃も、金物特有のにおいに染みついた血のにおいを発しておるのでな」

「すごいな」

　俊冬の説明に、局長が心底感心している。

「おぬしは・・・」

　沢村は、樹上の俊春をみて絶句している。

　その奇抜すぎる恰好に、ではなく、虐げられている薄汚い小者であることに気づいたのであろう。

　風がでてきた。上着を着用していてもこれだけの寒さである。マッパ同然、しかも、水を浴びまくったあとの俊春は、凍死レベルで寒いにちがいない。

　それとも、心頭滅却すればガチ冷風もまた暑し、なのか？

「そろそろ瞳《め》は慣れたか、忍びの者よ」

　俊春が樹上でにやりと口角をあげた刹那、沢村がなにかをやった。

　吹き矢である。腰からなにかを抜き、その先端を口に含んで吹いたのだ。

　あれは・・・。

　先日、おれがひろってもっていった杖・・・。仕込み杖かと思って確かめたが、異常はみられなかった。

　てっきり、細い剣が仕込まれているかと思っての確認だったが、吹き矢だったわけだ。

　くそっ！どこに瞳《め》をつけてるんだ、おれ？

「馬鹿な・・・」

　沢村が絶句した。

「ほう・・・。トリカブトか？残念だったな。これで上様を殺ればよかったものを・・・」

　よくみえないが、俊春は吹き矢からはなたれた毒針か毒矢を、いつもの要領で指の間にはさんで受け止めたのだろう。しかも毒のぬられていない箇所をはさむという、神レベル対応だ。

「毒のにおいがぷんぷんする。目隠しをしていても、おぬしを追える。わたしの鼻は、五里さきの洗濯済みの褌がだれのかも、嗅ぎわけられる」

　いや、俊春。それ、必要なのか？五里さきの洗濯済みの褌がだれのかってこと、そんな能力、関係あるのか？

「洗濯ものが飛ばされたときに便利だ。弟もわたしも、においで追って回収する」

　局長や副長だけではない。みな、俊冬を驚愕の表情《かお》でみている。

　みな、それがすごいのかどうかさえ、麻痺していてわからないでいる。

「貴重な毒針であろう？返しておく」

　俊春が、指に毒針をはさんでいるほうの掌をひらめかせた。

　沢村の毒針は、微弱な光をはっしつつもとの持ち主を襲った。