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小者虐めと侵入

「てめぇっ、このうすのろが。風呂も入らねぇで、臭すぎるんだよ。おい、水をぶっかけてやれ。風呂がわりだ」

「承知」

　宿所のまえで、目隠しにボロボロの着物姿の俊春がひきだされた。

　その周囲に隊士たちがむらがり、はやし立てる。

　永倉の指示で、幾人かが桶に水を汲んでくる。そして、このクッソ寒いなか、桶の水をぶっかけまくっている。

「お願いです。おやめください」

　俊春は、弱弱しく、哀れっぽく懇願する。それを隊士たちが笑い飛ばす。

「鬼さん、こちら。おい、うすのろ。捕まえてみろってんだ」

　組長をはじめ、隊士たちが俊春を殴ったり蹴ったりしながら笑う。

　すぐちかくで、いくつもの息遣い、気を感じる。例の御用盗の残党どもである。この騒ぎを、杜に隠れ、息をひそめて眺めている。

　連中は、新撰組（おれたち）が余裕をぶっかまし、小者虐めをやっていると思っているであろう。

　そこから、そっと離れる。相棒には、組長たちの指示に従うようにいいおいている。

「みろよ、こいつのこのかっこう。「お願いです、おやめください」だぁ？おいっ、だれか、こいつの汚らしい着物もひっぺはがしちまえ」

「おうっ」

　そんな原田の鬼指令を背に、「葵の間」へと戻った。

　いつものように、隊士たちが廊下と次の間に控えている。

　次の間に入ると、局長と副長、隊士が一人、座っている。

　局長と副長は並んで胡坐をかき、隊士はすこしはなれた隅っこで、ぼーっとしている。

「みなさん、水をばんばんひっかけ、笑っています。このくそ寒いなか、風邪をひかなきゃいいですが」

　ささやきながら、局長と副長のそばに胡坐をかいた。

「まったく・・・。小者を虐げるなんざ、男のすることじゃねぇ」

「ならばとめねばな、歳。だいたい、おぬしがいびりまくっておるではないか」

「ああ？かっちゃん、あいつはとろくさいんだよ」

　鬼見解。

　副長は、わざと謗った。だれになにをきかれてもいいように。

　就寝中の将軍の邪魔にならぬよう、声はかぎりなく低い。

　明かりは、襖から漏れぬよう、皿の灯芯のささやかな灯のみ。せまい室内を、ぽっと浮かび上がらせている。

「どうやら、はじまったようだ」

　局長が耳をすました。

　外が騒がしい。襲撃が開始されたのである。

「副長、忍び、きますかね？」

「ああ、ぜってぇくる。ぬかるなよ、主計」

　副長の言葉と同時に、副長とおれはズボンのポケットから、局長は懐から、それぞれ手拭いをだしてそれを頭にまく。目隠しである。同時に、片膝だちになり、準備している小刀（ドス）をいつでも抜けるよう構える。

　狭い室内である。局長の「虎徹（こてつ）」。副長の「兼定」。おれの「之定」。これら三刀を、縦横無尽に振るうには、物理的に不可能である。

　隊士は、無言のまま隅で縮こまっている。そいつは、無視する。

　すべての感覚を研ぎ澄ます。手拭いによって視覚が絶たれている分、聴覚に集中することができる。

　外の喧騒、それから、すぐちかくの衣擦れの音・・・。

　隊士が、みじろぎするのがわかった。

　将軍の立てる規則的な寝息にまじり、たしかになにかがいる。なんの音も立ててはいない。が、それを第六感（シックスセンス）的なもので察知する。

　局長と副長も、それに気がついている。阿吽の呼吸で、位置を覚えている襖の引手に掌を添えた。

　局長と副長が頷く気配を感じた。

　思いっきりそれをひらけた刹那、ぱりんと皿の割れる音が響いた。

　明り取りの皿が、割れたにちがいない。

　すげー、一瞬にして明り取りの皿の位置をつかみ、なにかを投げてそれを割るなんて。

　というわけで、室内は真っ暗になったわけで・・・。

　手拭いをはずした。これまで、目隠しで真っ暗にしていた分、暗闇に瞳（め）を慣らす必要もない。すぐに、眼前に人影を認めた。

　こちらに背を向け、いままさに振り上げた小刀を振り下ろすところである。さすがに間に合うわけはない。小刀（それ）は、寝ている将軍の頭部に突き刺さった。