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うしろぐらいこと・・・

「俊冬は、うしろぐらいことはしていないっていったよな、俊春？」

　怒りや悔しさをにじませたような、副長のささやき声。

　怯える俊春のまえに立ってかれをみおろし、そう尋ねる。

　俊春は、無言である。うつむき、視線《め》を畳の上に向けたまま、ただただ震えている。

「俊春、きいているのか？それとも、こたえられんのか？相貌《かお》を、あげろ」

　それでも、俊春は応じようとしない。

「土方さん、いいかげんにしてくれ。あんた、自身でなにやってんのかわかってるのか？」

　原田が副長を突き飛ばし、部屋のなかへ入って俊春のまえに両膝をつく。

　俊春の華奢な肩が震えているのが、廊下《ここ》からでもわかる。

　原田の掌が、その肩に置かれる。

　俊春は、はっとしたように、わずかに相貌《かお》をあげる。

「われらは・・・。われらは、うしろぐらいことはしておりませぬ」

　俊春は、自分の肩に置かれた原田の掌に勇気を得たのであろうか。きこえるか、きこえぬかの声で応じる。

「これが、われらです。これが、われらのやり方なのです」

「考え方の相違ってやつか、ええっ？俊春、おれをみろ」

　俊春は、命じられても相貌《かお》を伏せている。かれの肩に置かれた原田の掌に、力が入る。そこでやっと、俊春が相貌《かお》をあげる。視線《め》は、あわせず下に向けたままで。

「仲間の身をうるつもりはねぇし、仲間にさせるつもりもねぇ。ましてや、局長やおれのあずかりしらぬところでやって得た誉れなど、ほしくもなんともねぇ・・・。俊春、おれをみろっ」

　副長の怒鳴り声。が、俊春はまだ視線《め》をあげようとしない。

　膝の上の拳は、マックスに震えている。

「うしろぐらいことをしてねぇ？これが、やり方だ？だったら、堂々と上を向き、おれをみやがれ」

　俊春の肩に置く原田の掌に、また力がこもる。そこでやっと、俊春は視線《め》をあげ、副長の視線《それ》とあわせる。

　副長が、口をひらきかけたときである。

「副長・・・」

　音も気配もさせずにあらわれるところは、さすがである。

　俊冬がいきなり横に立っているものだから、飛び上がりそうになった。が、そこは我慢する。もちろん、悲鳴も呑みこむ。

「俊冬、弟に、俊春にこんなことさせてるのは、おまえか？」

　永倉が、おれを突き飛ばす勢いで俊冬に詰め寄る。

　副長の怒りによっておさまっていた永倉自身の怒りが、俊冬の登場で再燃したのであろうか。

　永倉と俊冬ごしに、蟻通の背がみえる。

　部屋のなかから盗みみしている隊士たちを、叱り飛ばしながら去ってゆく。

　かれがひとっ走りし、俊冬を呼んできたにちがいない。

　俊冬は、室内にいる弟を、それから副長に視線《め》をはしらせ、永倉をみすえる。

「そうです、永倉先生」

　俊冬は、永倉の熾烈な視線《め》のなか、きっぱり答える。

「兄上っ、ちがうっ、ちがいます・・・」

　室内で、俊春が必死に否定する。

「わたしが、弟に命じました。上様が、おまえのことをお気に召しているのを利用し、落とせ、と・・・」

「この野郎っ！」

　俊冬がいいおわらぬうちに、永倉は、俊冬の襟首をつかみ、一発みまった。その強烈なパンチで、俊冬はいとも簡単に吹っ飛び、壁にたたきつけられる。それに追いすがり、床におさえつけ、馬乗りになってなぐりつづける永倉。

　俊冬にとって、永倉のパンチをよけることなど造作ない。それなのに、永倉の攻撃を、甘んじて喰らいつづけている。

　そして、さきほどの答えが嘘っぱちであることを、わかっていてもパンチを喰らわせつづける永倉・・・。

　怒りよりもむしろ、口惜しさや無力感のほうが勝っているのであろう。

　なぜなら、おれもそうだから・・・。

「やめろっ、新八っ！死んじまう。いいかげんにしろっ」

　原田が部屋のなかから飛びだしてきて、制止する。

「俊冬、ならば弟に命じろ。おれを落とせ、とな。俊春、おめぇは、豚一やおねぇやその他もろもろの男どもを落としたように、いまからおれに抱かれ、落としてみやがれ」

　副長、マジですか？

　いまのは、なにか意図しての命《めい》なんですか？

　斎藤もおれも、このまさかの展開に、瞳《め》をみはるくらいしか反応できない。