467/1255

つきつけられるリアル

　廊下で隊士が四人、手持ち無沙汰におろおろしている。

　さきほど、蕎麦を堪能していた四人である。

「俊春先生が、しばし、宿所で休むように、と。ですが、そういうわけにもゆかず」

「永倉先生が、すごい勢いで・・・」

「いま、入っていかれました。いったい、なにが・・・」

「われわれは、どうすれば・・・」

　四人がいっせいに、口をひらく。

　どの表情《かお》も、困惑しきっている。

「命じられた通り、宿所で待機していろ。他言は、無用だぞ」

　次の間に入りつつ、斎藤が命じる。

　間一髪。永倉は、本間へとつづく襖に、掌をかけたところである。

　三人でいっせいにタックルし、もみ合いになる。

　四人とも無言。沈黙のうちに、永倉をとりおさえることができた。

　そして、畳におさえつけた永倉を起こしてやる。

　本能的に、すべてが無言のうちにおこなわれる。

「なにをしておる、俊春。それでなくともまちくたびれておる。はよう、まいれ」

　襖の向こうから、将軍の愉しそうな声がきこえてくる。

　四人そろって襖まで這いすすみ、そこに耳をあてる。

「上様、どうかお許しを。幾度も申し上げておりますが、わたしは獣、犬でございます。上様の伽は、つとまりませぬ」

　俊春の弱弱しい抗弁に、心臓が飛び跳ね、ついで痛む。

　あらためて、つきつけられる現実。

「いまさら、なにを申すか？余は、そちと俊冬の願いをかなえた。つぎは、そちが余の願いをかなえるべきであろう？余は、間違っておるか？」

「いちいちごもっともでございます。われらが願いをおききいただきましたこと、あらためてお礼申し上げます。この御恩には、ちがう意味で尽くしたく・・・」

「俊春、俊春、そちはわかっておらぬ。ならば、俊冬、否、土方と申したか？たいそうな美男であるな。土方に、伽の相手を命じてもよいのだぞ」

　永倉の右掌が、「手柄山」の柄にかかる。

　いや、永倉だけではない。斎藤の左掌も「鬼神丸」の柄にかかっているし、おれも「之定」の柄《それ》に右掌をかけてしまっている。

　怒りが、殺気へとかわる。原田ですら、怒りに相貌《かお》をゆがめている。

　襖の向こうでは、しばし間ができている。

『気づかれた』

　斎藤が、指でジェスチャーを送ってくる。

「お願いです。これ以上・・・」

　そのとき、俊春が・・・。

　かぎりなく、ちいさなささやき。

　それは、将軍にではなく、おれたちにむけられたもの。

　四人で躍り込み、将軍をぶん殴って啖呵の一つでもきってやりたい。そのうえで俊春を連れ、いっそ寛永寺《ここ》からひきあげたい。

　忍びに殺られようが関係ない。どうせ、戦《いくさ》になる。舞台をおりた将軍がどうなろうが、歴史の流れはかえられない。

　いや、将軍が死んだら？歴史はかわってしまう・・・。

　そんな問題じゃない。やはり、人間《ひと》の生命《いのち》を軽んじるわけにはいかない。たとえそれが、どんな腐ったやつの生命《いのち》でも・・・。

　そうだ、ほかの幕臣に、警固をかわってもらえばいい。彰義隊がまだ準備ができていないのなら、できるだけ寄せ集めればいい。

　その連中に情報共有し、かわってもらえばいい。

　原田が、『でるぞ』と合図を送ってくる。そのまま永倉をひきずるようにし、次の間よりでてゆく。

　襖を睨みつけ、そのあとにつづく。斎藤は、おれよりもながく、それを睨みつけている。

「最初から、素直にまいればよかったものを。案ずるな。そちがいてくれるなら、ほかに瞳《め》うつりすることもない。ささっ、はようはよう」

　次の間からでようとすると、興奮しきった将軍の声が背にあたる。

　どうやら、テンションマックスのようである。

　廊下をすこしあゆみ、本間より距離を置く。

　原田は、そこでやっと永倉のシャツの襟首をはなした。

　よくぞ、シャツが破れなかったものである。

　四人とも、第一ボタンはあけている。おれも、しばらく着物で開放感があった分、常時きっちりボタンをとめておくのは苦しい。

　永倉は、すばやく立ち上がると原田とむきあう。

「新八・・・」

　原田が絶句する。

　ほぼ同時に、斎藤とおれも。

　永倉が、泣いているのである。髭にすっかりおおわれた相貌（かお）。その頬に流れ落ちる涙・・・。

　よりいっそう、自分の無力感にさいなまれてしまう。

「わかってる。頭んなかでは、わかってるんだよ。あいつらが好きでやってるわけじゃないってこと、おれが暴れりゃ、近藤さんが腹きっちまうってこと・・・。だがな、わかるだろう、左之？」

　永倉は、たくましい腕を伸ばすと、原田の腕《それ》をがっしりつかむ。それこそ、原田の腕の骨が、悲鳴をあげそうなほど強く。

「ああ、わかってる。わかってるよ、新八・・・」

　永倉に、共感を示す原田。斎藤とともに、原田が永倉をなだめる言葉を無言できく。

　そのとき、玄関のあたりで蟻通と島田の声が・・・。

　一瞬、忍びでも潜入したのか、とはっとする。

「副長、まってくれ。人払いされてるんですよ」

「副長、落ち着いてください」

　副長だ・・・。

　ある意味、忍びよりやっかいである。いや、ずっとずっとヤバい。

　どうする？

　四人で打ち合せる間など、あるわけもない。

　副長が、廊下をこちらへと向かってくる。

　鬼の形相でも、イケメンにかわりはない。ゆえに、かえって怖ろしい。

　おれもふくめ、やってきた副長の殺気にあてられ、廊下でただ呆然と突っ立ち、その形相を眺める。

「副長が、急に戻る、と。俊冬に局長を送らせ、わたしたちだけさきに戻ってきた」

　島田が、事情をささやく。いつもより声量を落としているのであろう。が、そのささやきは、耳にうるさいくらいである。

　副長の第六感《シックスセンス》か？なにかを察し、戻ってきたにちがいない。

「すまない。ここで見張りについていた一人が、副長にいらぬことを・・・。とめようにもとめられぬ」

　蟻通が、目顔とささやきとでしらせてくる。

「勘吾、ゆけ。島田、警戒を怠るな。いって、この周囲を巡回せよ」

　副長が、低くうなるような声で命じるも、島田も蟻通もかたまってしまっている。

「なにをしている。はやくゆけっ」

「しょ、承知・・・」

　再度、命じられ、それでやっと二人は動く。

　逃げるように去ってゆく二人・・・。

「左之、どけっ」

　こちらに向き直り、次の間へ向かおうとする副長。そのまえに、原田が立ちはだかる。

「土方さん、頭を冷やしたほうがいい。こっからでよう。このくそったれの任務は、今宵かぎりでやめればいい」

「どけといってるのが、きこえんのか？」

「あんたがやろうとしているのは、あの二人のすべてを否定することだ。おれは、あんたにそんなことしてほしくない」

「どけっ！」

　副長は、右掌を伸ばすと原田の胸元をつかむ。シャツが破けそうなほどの勢いでひっぱり、自分の相貌《かお》にひきよせる。