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蕎麦打ち

　今宵は、二八蕎麦。小麦二に蕎麦粉十という割合。

　てっきり、二対八とばかり思っていたが、二対八の場合と二対十の場合と、二種類あるらしい。

　まずは、水まわし。おおきな鉢のなかに、蕎麦粉、小麦後を混ぜ合わせ、水を回し入れつつこねてゆく。

　見物人たちは、ものめずらしいそうに眺めてる。もちろん、おれもである。

　小芋状にまとまると、練りに入る。これもまた、丹念におこなう。それから、くくり。表面がなめらかになるよう掌でおしたりこすったりする。

　それから、おおきなまな板の上に打ち粉し、生地を置く。丸だし、角だし、幅だしと、生地をそれぞれの形にかえつつ、のし棒でのばしてゆく。仕上げのしでフィニッシュ。生地をたたみ、最後に切ってゆく。

　蕎麦屋の店先で、工程をみたことはあったが、俊春の手際のよさに、正直、驚きを禁じ得ない。

　みなもそうだろう。永倉でさえ、みなよりはなれたところで、その動きをじっとみつめている。

　ゆでるのは、手伝わせてもらう。俊春の指示のもと、みなでゆでる。

　みな、うれしそうである。おれも、プチ蕎麦職人の気分を味わう。

　あれだけフレンチを味わったというのに、「あられそば」も堪能してしまう。

　青柳のだしがよくでていて、海苔の風味と青柳の感触がたまらない。

　なにより、打ちたての蕎麦が最高。

　交代で警固するため、寝ている者もいる。が、起きだしてきた。

　おかわりも続出である。

　ここでもやはり、永倉と島田の二番組組長伍長コンビの快進撃はとまらない。

　自称「新撰組の人斬り」の大石とその手下《てか》らも、舌鼓をうっている。

　新撰組は、双子のおかげで幕末のグルメ集団化してしまいそうな勢いである。戦法も、三人一組でごろごろ転がり、敵をボーリングのピンのごとく蹴散らせそうである。

　後片付けがおわると、そろそろ警固も気合をいれる時分《ころ》。

　俊春が、いなくなっていることに気がついた。それから、永倉も。

　いや、永倉は、ついさっきまでいたはず。俊春は、すこしまえに、隊士がやってきて話をしていたが、そのあとからいなくなっていたのかもしれない。

　人の気配を感じ、入り口に視線《め》をむけると、蟻通が立っている。

「左之さん、とめたほうがいいと思ってな」

　めずらしく焦燥感を漂わせ、蟻通が告げる。

「しんぱっつあん、なにをしでかすかわからんぞ」

「どういうことだ、勘吾？」

　謎めいた忠告。原田は、掌にもっていた布巾を放り捨て、すでに入り口にむかっている。斎藤とともに、それを追う。

「池田《いけだ》が、将軍からの言伝を俊春に伝えたらしい」

　さっきのことか・・・。厨の灯火のなか、チラッとみえた相貌《かお》は、たしかに三番組の池田だった。

「配置につくのに通りかかったら、しんぱっつあんが池田を問い詰めてるのにでくわしてな。池田のやつ、しんぱっつあんに脅されちまって、言伝の内容をしゃべっちまった。しんぱっつあん、それをきいた刹那、こっちがぶるっちまうほどの殺気を放ち、池田を突き飛ばして「葵の間」に駆け込んじまった」

「まずい」

　原田は、脚をうごかしつづけている。

　相棒が、駆けてくる。

「勘吾っ、副長がもどってきても、なにもいうんじゃないぞ」

　原田は、蟻通に肩越しに怒鳴った。

「ああ？かようなこと、無理だろうが・・・」

　困ったような蟻通の声が、背中にあたる。

　蟻通は、剣の腕が立ち、頭もいい。だが、「他人《ひと》の面倒みるのはウザい。ゆえに、出世はしたくない」というスタンスを貫いているかわり者でもある。

　おそらく、彼もこのところのおれたちの様子で、ある程度察しているのであろう。

　相棒に、「葵の間」の玄関先にまっているよう告げ、軍靴を脱ごうと四苦八苦する。

　原田と斎藤は、草履なので脱ぎ捨てるだけだが、軍靴はそうはいかない。

　くそっ！と心のなかで毒づきながら、やっとのことで脱ぐ。

　二人は、すでに廊下をすたすたすすんでいる。

「なんとしてでも、新八をとめるんだ」

　やっとのことで追いつくと、原田がささやいた。

「正直なところ、わたしも新八さんと気持ちはおなじだが・・・」

「おれもです」

　斎藤とともに、ささやき返す。

　急停止する原田。くるりと振り返ったかれの相貌《かお》は、悲しみと怒りがいりまじったような、なんともいえぬ表情《もの》だ。

「将軍になにかあんのは、おれのしったこっちゃない。だがな、なんかありゃぁ、近藤さんは切腹するぞ。新八が殴り飛ばそうが、忍びに頸をかかれようが、近藤さんは自身の生命《いのち》でもって詫びる」

　そこまで思いいたらなかった。そのとおりである。

　返す言葉もなく、また脚を動かす。