負け犬元刑事のおれが幕末で新選組のいじられキャラの腐隊士に？だったら、歴オタ知識で小説や漫画ばりに歴史改変してやろうじゃないか。俺じゃなく一緒にタイムスリップした最強クローン（警察犬含む）達が、だが

接触（コンタクト）

　俊冬が奔走し、局長と副長の馬が手配できたらしい。まもなく、仮の屯所に到着するということ。さらには、組長たちの馬も、数日のうちにやってくるとか。

　二頭は、このまえ江戸城へいったときに借りた馬らしい。

　大喜びしたのは、もちろん、馬フェチの安富。子どもみたいにぴょんぴょん飛び跳ね、ついでに竹根鞭をふりふりし、スキップしながら仮の屯所へと戻っていった。

　安富は、そのまま仮の屯所にとどまり、新撰組が将軍警固の任が解かれるまで、馬たちの調教をおこなうとか。

　いや、調教など必要ないはず。ただ、一緒にいたいだけなのである。

　誠に、馬が好きなんだ。

　相棒が、そわそわと落ち着きがない。「葵の間」のまえで、繋がず放し飼いっぽくしているが、しきりに杜のほうをうかがっている。

「あの・・・。主計さん、休憩のところ誠に申し訳ございませんが、魚市場まで付き合っていただけないでしょうか？」

　丁寧に声をかけられ、だれかと振り向くと、俊春と原田が立っている。

　俊春は、ぼろぼろの着物をまとっている。相貌（かお）は、煤か、はたまたちがうなにかか、兎に角、薄汚れている。そして、膏薬と汗と尿の入り混じった異臭が、漂いまくっている。

　原田が、ぞんざいに俊春をおしのける。ちかづいてきて、両膝を折って相棒の頭を撫でる。人差し指をくいくいと曲げるので、その隣にうんこ座りする。

「侵入されてる。杜のなかから、この庵をみはってる。いまから外出し、接触してくるか試すらしい。俊春には、常日頃から荒っぽくあつかってるように接するんだ。兼定、おまえも、警戒するな。いつもどおりしてろ。あとは、俊春がうまくやってくれる。あわせるんだ、いいな？」

　右耳に、囁かれる。

　ええ？まったくわからなかった。が、これで、相棒の落ち着きのない様子の原因がわかった。

　三人と一頭で、寛永寺をで、ぶらぶらと日本橋にむかってあるきだす。

　この際だから、俊春に、さっきのことや鍛錬のことをきいてみようと思い立つ。が、俊春は、アンテナを張り巡らせているらしい。原田とおれ、相棒から一歩うしろをあゆみつつ、おどおどした様子で警戒している。

　伸びてきている頭髪のてっぺんあたりで、「妖怪Ｏンテナ」でも立つんじゃないか、と想像してしまう。

　日本橋まで、どのくらいか。４ｋｍくらいか？

　てくてくあるき、御徒町を通りすぎたあたりで、道端に老人がしゃがみこんでいるのにゆきあう。

　あるけなくなってしまったのであろうか。道ゆく人々は、ちらりとみるだけで通りすぎてしまう。

　幕末（いま）も未来（さき）も、都会の人々は忙しい。

「ご老体、どうした？」

　原田が声をかけると、老人は、気弱な笑みを浮かべつつ、こちらをみあげる。

「途中、疲れてしもうてのう」

　ぱっと見、よさげなお爺さんである。

　が、相棒の尻尾がぴんと立っていることに気がつく。視線（め）は、老人の心のなかまでみていそうなほど、熱く注いでいる。

「家は、どこだ？」

「すぐそこの、長屋でございます」

「なら、送ってってやろう。おい、おまえ、ご老体を背負って運ぶんだ」

「ええ？ですが、わたしは、体躯がちいさく、とても・・・。それに、はよう市へゆかねば・・・。「鬼のご主人様」に叱られてしまい・・・」

「うっせぇ」

　原田は、俊春の頭をぽかりとどやす。

「鬼のご主人様」・・・。それは、三人と一頭で取り決めた符牒である。

　やはり・・・。間違いない。これが、最後の忍びといわれている沢村甚之助。

「おまえ、おれのいうことがきけんのか、ええ？ご老体が困ってらっしゃるんだ。手助けするのが、人の道ってやつだろう？」

「そうそう、この役立たずめ。それでなくとも、なんにもできない癖に、いっちょうまえのこというんじゃない」

　原田にあわせ、罵倒する。

　ちょっといい気分。でも、自分のことを棚に上げて、って感もある。それこそ、「おまえがいうか？」っていわれそうである。

「ひいいっ。すみません、すみません。わかりましたから、殴らないでください」

　腕をあげて頭や体をかばう。小柄な体をちぢこまらせ、怯える姿は、まさしくいじめられっ子、虐待の被害者である。

　相貌（かお）や手脚の傷が、さらに虐待されてます感を醸しだしている。

　まさか、このときのためのこともあって、あの地獄の鍛錬を・・・。

　だとしたら、双子、すごすぎる。神対応ってレベルを超え、未知数レベルである。

　道ゆく人々が、こちらをみている。しかも、睨みつけてる。

　俊春が虐待の被害者だとしたら、加害者はおれたちで・・・。しかも、おれたちは軍服をきている。幕府の負け犬武士が、小者を虐げているの図である。

　そうこうしている間に、俊春はよろよろと老人のまえで背を向け、両膝を折る。

「さあ、ご老体。こいつは、いっても風呂に入らぬ。臭いが、我慢してくれ」

　原田が、アテンションする。

　俊春の背に身をあずけた老人は、鼻がひんまがりそうだ、とつぶやく。鼻をつまむ指が、みた瞳《め》ほど皺がないことに気がつく。

「で、家は？」

「そこの通りを曲がってしばらくいった、長屋でございます」

　地面に落ちている棒っきれのような杖は、おれがひろってもってゆくことにする。

　一瞬、『座Ｏ市』のごとき仕込み杖かと勘繰ったが、どこからどうみてもフツーの杖である。

「ご親切なことで・・・。名を、うかがってもよろしいかな？」

　ふらふらよろよろとあゆむ俊春の背で、老人が機嫌よく尋ねてくる。

「原田、そっちは相馬。でっ、こいつは、役立たず野郎だ」

　いいつつ、俊春の側頭部を拳で殴る原田。

　そして、尻尾を踏まれた猫のような悲鳴をあげる俊春。

　二人とも、うますぎだろう・・・。

「幕臣の方、ですかな？」

　老人は、軍服と腰の刀をみつつ質問する。

「ああ、一応、な。で、ご老体は？一人暮らしかい」

「はい。家内はとっくの昔にでていってしまい、子もおりませんので」

「へー、ずっと江戸で？」

「いいえ。生まれは、西のほうでございます。江戸の言の葉は、いまだに慣れず・・・。ところで、それは、狼ですかな？」

『それ』、呼ばわりされた相棒が、ふんっと鼻を鳴らす。

　どうやら、気分を害したようである。

「いえ、洋物の犬です。われらが主君の愛犬でしてね。かっこいいでしょう？」

　最近、すっかりないがしろにされているので、ここぞとばかりヨイショしておく。

　ちょっと情けないと思いつつ・・・。

「ほう・・・。たしかに、いい面構えですな。おお、あそこの長屋でございます」

　みかけのわりには若々しい指が、左手にみえる長屋を指す。

「あらまぁとしじいさん、なにがあったんだい？」

　長屋に入ったところに井戸があり、そこで幾人かの女性が井戸端会議をしている。

　一人が、俊春の背の老人に気がついたようである。

「とし・・・じいさん・・・」

　原田の笑いを含んだつぶやき。思わず、副長を思い浮かべてしまう。

「お参りにいったかえりに、疲れて動けんようになりましてな。ちょうど、このお武士（さむらい）さんたちが通りかかり、こうしておぶってきてもらったわけです」

　女性たちのすべての視線（め）が、軍服姿がはえる原田に集まる。

　そして、ぷーんと漂う異臭を嗅ぎとり、俊春に視線（め）を向ける。

　それから、狼みたいな相棒に・・・。

　おいおい、おれのことはスルーかいっ！

　思わず、心中で突っ込んでしまう。

「家は、あの一番奥の左側です」

　老人が告げ、限界っぽい俊春が、最後の力を振りしぼる。

　左右に十軒ほど並んでいる。ごく平凡な長屋である。

　忍びは、囮捜査同様、環境に慣れ、地域に溶け込み、人間（ひと）の輪に同化する。

　こうして、標的にちかづき、任務を遂行するのである。

　いや、これは、漫画や小説のなかでの話。

　マジで実践するとは・・・。後世の三次元もびっくりであろう。

　茶でも呑んでってくれ、という老人の誘いを、魚市場へゆくのでと丁重に断る。

「あらためてお礼をしたい」という言葉も、「当然のことをしたまで」と社会奉仕の達人っぽい対応でかわす。

「こらっ、この屑がっ！汚い着物と草履で、よそ様の玄関先を汚すんじゃない。とっととでやがれ」

　原田は、疲れきってぐったりしている俊春の体を蹴りつける。悲鳴とともに、怯えた小動物のように、玄関から飛びだす俊春。

「ありがとうございます。では、いずれまた」

　老人の意味深な言葉とともに、かれの家を後にする。

「お武士（さむらい）さん、またきてくださいな」

　井戸を通りかかったとき、女性の数が増えているのに驚いてしまう。

　全員が、好意的な言葉を原田へと送る。

　べつに、いいんだけど・・・。

　いつか、いつかきっと、おれにも光明が・・・。

　長屋を背に、自分にエールを送る。