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熾烈なる鍛錬

　そろそろと進み、松の大木のうしろからそっと相貌《かお》をのぞかせた？

　松の木は、四人と一頭が充分隠れることができるほどおおきい。

　ちいさな沢である。その周囲だけ木々はなく、人工的に造られたかのように、苔むした岩がいい感じで配置している。

　沢を流れる水の音が、チロチロと耳に心地いいい。

　上半身は裸、軍服のズボン姿の俊冬が、苔むした岩の上に立っている。ズボンに矢筒を装着し、掌に弓箭を握っている。

　月光が、かれを妖しいまでに照らしだしている。

　狼・・・。

　月の光に照らされ、岩山の上から地上を睥睨している狼の雄姿が、脳裏に浮かぶ。

　この距離でもわかるくらい、かれの上半身は傷だらけである。そして、俊春同様、その傷のほとんどが銃創。銃で撃たれた傷のようにみえる。

　俊春もまた、同様の恰好である。兄とちがうのは、無掌であることと、手拭いでがっちり目隠しをしていることである。

　なにがはじまろうとしているのか・・・。

　永倉同様、とめにきたはずである。が、なにゆえかそんなことなどすっかり抜け落ちてしまっている。　それどころか、いったい、どんなミラクルや三次元を拝めるのか期待してしまう。

　興奮しているのか。肌にあたる微風も、冷たいはずがかえって心地いい。

　双子は、同時に相貌《かお》をあげた。厳密には、鼻先を宙空に向ける仕種を・・・。

　相棒が高っ鼻をするように・・・。

「しられてしまった」

　斎藤が、ささやいた。

　こちらは風上。においで、バレてしまった。

　おれもふくめ、しまったという表情《かお》になった。が、そこから動こうとはしない。

　おれたちの存在をしったかれらも、「そこにいるのはだれだ」とか、「隠れていないででてこい」みたいなことをいってこず、なにごとも気づきやしなかったていで続けるようである。

　それにしても、臭気で察知する？それこそ、動物レベルである。

　それとも、永遠の二十歳《はたち》のはずのおれたちが、加齢臭でも振りまいていると？

　俊冬は、掌にある矢の一本を、弓に番えた。

　気配や気を感じるどころか、存在感さえ危ういほど感じられぬ。

　彼は、矢を「平家物語」的に表現するところの「ひょう」と放った。いや、「ひょうひょうひょうひょうひょう」か。　たてつづけに五本、俊春に向けて放った。

　矢が空気を切り裂き、俊春を襲う。

　俊春はわずかに腰を落とし、両腕はだらりと下げたままである。

　思わず声をあげそうになり、慌てて口許を掌でおおった。みると、みな、おなじように掌で口許をおおっている。

　俊春は、五本の矢を両掌をあげ、眼前でそれをひろげて指の間にはさんで受けとめた。

　鏃部分ではなく、篦口《のぐち》あたりを指ではさんで。指の間から鏃がでており、それらは、俊春の相貌《かお》紙一重の位置まで迫っている。

　三次元でも、これほど正確な位置で挟み、受けとめられるわけない。

　弓矢による攻撃だけにとどまらぬ。

　それを射たはずの俊冬の姿が、岩の上から消えていた。ジャンプしたのもみえなかった。すでに俊春との近間にはいり、文字通り躍りかかっている。左掌に弓矢を握り、右掌にはなにやら小刀のようなものを握り、それを振りかざしている。

　月光の下、鈍い光を放つのは、忍者系の創作にでてくるくないだ。

　その攻撃は、おそろしく合理的かつ理論的。俊冬は、くないで、あるいは、体術で、さらには、距離を置いて弓矢で、容赦なく俊春を襲い、確実に追いつめ、傷つける。

　目隠しをしているとはいえ、俊春は防戦一方である。しかも、動きがにぶい。っていっても、いつものかれよりかはという意味で、二次元的にいえばそれでも神速にかわりはない。

　やはり、ケガのせいなのか・・・。

「おそい。おそすぎる」

　これでもかというほどの近距離で、ガチに矢を放つ鬼所業。あたれば、ケガどころか即死レベルである。

　そうか・・・。

　本来なら銃で、というところなのだろう。が、銃声がするし、なにより弾丸《たま》がもったいない。

　銃のかわりに、弓矢を用いているのか。

　とはいえ、殺傷力は十二分にある。どうせ、かれらは、異世界転生で狩人もやっていただろうから、人間《ひと》の体など、簡単に貫くだけのパワーはあるはずである。

　俊冬は、さらに五本の矢をたてつづけに射た。距離は、わずか４、５メートル。

　両掌を両膝に置き、荒い息をついている俊春を容赦なく襲う。

　また声をあげそうになってしまった。さらに掌を口に押しつける。

　俊春は、襲いくる矢の二本は手刀で叩き落し、一本は最初のときのように、うまく指の間にはさみ、受けとめることができたが・・・。

　残り二本は、掌に突き刺さった。鏃が掌の甲から飛びだしている。

「毒を仕込まれておれば、すでに死んでおるぞ」

　俊冬はジャンプ一番、４、５メートルの距離をなんなく飛翔し、強烈な回転蹴りを放った。

　それを両肘を顔前にあげ、二の腕で頭部をプロテクトする俊春。

　が、俊冬は、回す脚の軌道を途中でかえ、頭部ではなくボディへとそれを放つ。

　回転蹴りが、まともにボディにきまった。が、俊春はその場で踏ん張っている。

　俊冬は弓を放り捨て、あいた両掌にくないを握っている。

　一方の俊春は、うしろへ飛び退ろうというのか、防御をといてバックへジャンプしようとした。が、体勢がわずかにぐらつく。

　俊冬が、それを見逃すわけはない。二本のくないが、俊春の上半身を斬り裂く。

　月光の下、鮮血が迸った。

　その場に倒れそうになりながらも、必死にもちこたえる俊春。掌に二本の矢を刺したまま、くないを避けようと必死に抗っている。

「いくらやろうと無駄なこと。おまえには無理だ。あきらめよ」

　俊冬は、くないで弟を斬りきざみながら、おなじ文言を繰り返す。その声には、わざと非情さを装う嘘っぽい響きがある。

　とめなければ・・・。

　そう頭では思っている。が、なにゆえか体が反応しない。

　他者の介入を許さぬなにかが、反応を鈍らせているのか・・・。

　おれだけでなく、最初からとめる気満々であった永倉でさえ、拳を握りしめてただみつめている。

「だまれっ！できるといってるだろうっ？攻撃がてぬるい。殺す気でこいっ」

　兄にたいしてですら声を荒げることのない俊春が、挑戦的にいい返した。が、その声は、体力の限界にちかいのか、というほど弱弱しい。

「ならば、殺してやる」

　刹那、俊冬は弟に強烈な蹴りを喰らわせた。俊春は、いとも簡単に吹っ飛び、背後にある苔むした岩に叩きつけられる。

「殺してやるっ」

　俊冬の殺気が夜気を震わせ、精神《こころ》を凍り付かせる。

　二本のくないが、岩を背にうずくまる俊春を襲った。

「きんっ」

　金属どうしのぶち当たる、身の毛のよだつ音。

　はっと思う間もなく、俊冬が吹っ飛んだ。もちろん、俊冬はバック転で地面に叩きつけられるのを回避し、そのまま距離をとる。

　それに追いすがる俊春。両掌に、矢を握っている。ついさきほどまで、自分の掌を貫いていた二本の矢を。

　矢の鏃とくないの応酬・・・。

　不意に、永倉が背を向けあゆみだした。双子に向かってではなく、宿所のある方向へである。

「新八、お、おい」

　慌てて追う原田。

　その二人をみ、それから双子のほうへ視線《め》をはしらせる斎藤。

「ゆくぞ」

　肩を叩いた斎藤は、すでに永倉と原田を追いかけている。

　最後にもう一度、視線《め》を向けた。

　双子の応酬は、いつまでつづくのか。そして、ここまでやる理由が、いまでも理解できない。

　なにゆえ、そこまでやる必要があるのか・・・。

「いこう、相棒」

　まだじっとみている相棒に声をかけると、組長たちを追いかけた。

　相棒は、綱なしでもいつもの左脚すこしうしろの定位置につく。

　涙が頬をつたう。

　この理由もまた、理解できない。