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致命傷

「ぎゃー」

　その悲鳴で、人斬りの呪縛から解放される。

　背後を振り返ると、駕籠のまえに二人の男が立っている。

　どちらも、自分の刀を取り落としている。

　すっかり忘れていた。駕籠のなかみのことを・・・。

　駆けよると、相棒もドスを銜えたまま駆けよる。

　淡い灯火の光のなか、血がぼたぼたと地に落ちてゆく。

　一人は心臓を脇差で貫かれており、もう一人は太刀で喉元を貫かれている。

「せっかくよい気持ちで眠っておったのに、いったいなんの騒ぎだ、ええ？」

　佐川が、駕籠のなかからのっそりでてくる。

　駕籠のなかから狙いすまして突いた二刀を、それぞれの掌に握っている。

　さすがだ。扉を開け、その瞬間に貫いた。寸分違わずに、である。

　酒精（アルコール）は抜けきっていない。猛烈に臭い。

　酔っていながらこの腕前である。

　それともやはり、酔拳ならぬ酔剣で、酔っているほうが真の力を発揮できるのであろうか？

「佐川殿、大丈夫ですか？」

　声をかけると、佐川はとろんとした瞳（め）をこちらへ向ける。

　瞼が半分落ちている。それからまた、視線（め）を眼前の男たち戻す。

　得物になにかからまったかのように、それを軽く振る。すると、男たちは支えを失った人形のごとく、地面にどっと倒れてしまう。

　どちらも即死のようだ。

　咽喉はともかく、胸を突くとなかなか抜けない。体内で肉が凝縮し、刃を包んでしまう。ゆえに、斬りあいでは突くのではなく、斬る。

　沖田などのように、よほど剣達者か経験のある者でないと、得物を死体に銜えられたまま、ほかから斬りかかられてしまう。

　だが、この論理も佐川には通じない。腕と経験、そして、胆力膂力、すべてがこの男を尋常でない腕前にしているのかもしれない。

「ああ、どうにもゆかぬ」

　佐川は右に太刀、左に脇差を掌にしたまま、またこちらをみる。

　血振るいしてから納刀する。それから、こちらに向かってくる。

　猛烈な酒精（アルコール）臭。鼻がひん曲がってしまう。

　みおろすと、相棒が「うげっ」という瞳（め）でおれをみあげている。

　しかも、指示していないのに、あとずさりだす。

「まて（ステイッ）っ」

　相棒に指示する。

　佐川にたいして失礼なので、さがることはできない。ゆえに、相棒にもこの臭いを共有させたい。

　そう、おれたちはバディ。ぜひとも共有すべきである。

「ううううっ」

　なんということであろう。相棒は、まるで人間（ひと）の呻き声のような声で、なにごとか訴えてくる。

「どうにもゆかぬぞ、相馬。それにわん公・・・」

　佐川は、両の掌で口許を覆う。あゆみは止まらない。

「佐川殿、なにゆえ、なにゆえおれにちかづくのです？もう敵はおりません。どこでなりとも・・・」

　作法など、もうどうでもいい。

　ついに後退する。

　相棒も同時に退きはじめるが、あきらかにおれよりもその速度は速い。

　後退しつつ、佐川を牽制する。

　実際、まだ抜き身を握っている。それを振ろうと・・・。

「うげーっ」

　静寂の戻った平安神宮の塀の横、いわば神域ともいえるこの場所で、佐川は盛大に撒き散らす。

　この夜、この攻撃が一番きいた。その破壊力は半端ない。

　ノックアウトされる。

　この夜、おれだけが、取り返しのつかぬ被害を蒙った。