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兼定（バディ）ご乱心

「頼むよ、相棒。たまには、相棒《バディ》のいうことを、きいてくれてもいいじゃないか？」

　深更、宿泊している建物のまえで、相棒と視線《め》をあわせ、お願いする。

　もちろんこれは、双子のお願いとはちがって、平身低頭、三拝九拝、誠心誠意、全身全霊をもって依頼したわけで・・・。

　フンッ！世紀の願いごとも、一つ鼻を鳴らされただけである。

「俊春殿が気になるんだ。おまえの大好きな俊春殿だぞ？かれになにかあったら、と思うと・・・」

　謎のさめざめ攻撃を敢行する。これで落とせたら、儲けもの。

　フンッ！世紀の攻撃も、一つ鼻を鳴らされただけである。

「ならもういい。自分で探す。いくら広い敷地とはいえ、ほんの東京ドーム二十五個分・・・」

　ひっろ・・・。ひろすぎだろ？それを、どこにいるかわからぬ双子を探す？

　ガイドブックもなしに？いや、折りたたみ式の「寛永寺」のパンフもなしに？

　背を向け、あゆみだす。これで、相棒がついてきてくれると、たかをくくって・・・。

　えーっ、こない？マジで？

　あゆめどもあゆめども、駆けてくる気配がない。

　意地でもうしろは振り返ることはできない。いや、振り返りたくない。

　やむを得ず、暗い杜のなかを、とぼとぼとあゆみつづける。

　ムダにひろい。杜のなかを彷徨ってる感がハンパない。もはや方角もわからない。

　夜目に慣れているとはいえ、それから、今宵が晴れて月がでているとはいえ、鬱蒼と茂る杜のなか、月や星々の明るさは半減されている。

　つまり、どこをどう探せばいいんだーっ！って状態である。

　と、そのとき、なにか声がきこえたような気が・・・。くぐもったうなり声のようなものが・・・。

　まさか、この江戸のど真ん中に、野生の獣でもいるのか？狸とか狐とか？

　３０ｍほどさきに、シルエットが・・・。木々に隠れつつ、接近してみる。

　人間《ひと》っぽい。しかも、複数人。耳をダンボにする。

「やめろって、新八。ほっとけ」

「ついてくるな、左之。ただの散歩だ。ほっといてくれ」

「二人とも、落ち着いて」

　はい？永倉、原田、斎藤？

「おいっ兼定、まってくれ」

　相棒？はいいいいい？

　気配を消し、シルエットのほうへ木々の間をすり抜け距離を詰める。

　やはり、組長三人。しかも、その三人を案内するかのように、相棒が距離を置いて先をあゆんでいる。

　ひ、ひどい・・・。おれは案内してくれないのに、組長たちは案内するなんて・・・。

「うしろをとるんじゃない」

　そのとき、押し殺した忠告とともに、前後から刀を突き付けられてしまった。

　永倉の「手柄山」が、月明かりを吸収し、眼前で鈍い光を放っている。

「主計、うしろをとるときは、生命《いのち》がけでとるべきだ」

　おそるおそる視線《め》を向けると、斎藤の「鬼神丸」が後頭部に刺さってる。

　ってか、刺さってるーーー。

「やはり、おまえもきちまったか、主計」

　呆れかえった原田の声。原田は、すこし先で両膝を折り、相棒を撫でている。

「せっかく、兼定におまえを案内しないよう、お願いしてたんだがな。それでなくとも、この馬鹿をとめられん。おまえまで、こられちゃぁ、おれも対処しきれん」

「なんだと、左之っ！」

「ええっ？なんなんです、原田先生」

　原田の言葉に、永倉とかぶせ、いい返してしまう。

「なぁほっといてやろう。おれたちにはおれたちの考えってもんがあるし、あいつらにはあいつらの考えがある。それに、それぞれの役割ってもんもある。それぞれがそれぞれの責任において、やってるんだ。迷惑かけられてるわけでもない・・・」

「左之、あれは度をすぎてる。みたろ？腕一本であれだけの傷だ。みえてねぇところにどれだけあるか、わかったもんじゃない。おまえこそ、おれのことをほっといてくれ。主計、おまえは、おれの味方だよな？ゆくぞ」

　さっさとゆこうとする永倉の肩をつかんだのは、斎藤である。

「新八さん、落ち着いて。そんなに殺気立ってちかづいたら、すぐにばれてしまう」

　なるほど。ちょっとズレたアドバイスだが、斎藤も探しにゆきたい派らしい。

「左之っ、おまえはこなくていい。ひき返せ。組長三人がいないとあったら、土方さんにどやされる」

「まったく・・・。馬鹿は、これだから・・・。ひき返せるか。その土方さんから、おまえについていって、馬鹿やらかすまえにひきとめろって厳命されてんだよ」

　副長・・・。副長も、気になって仕方がないのである。が、自分が表立ってゆくわけにはいかない。ゆえに、組長三人、それから、おれをうまく遠隔操作してるわけだ。

「ちっ」

　永倉は、舌打ちしただけである。

「相棒、八郎さんに味方したり、原田先生の頼みをきいたり、覚えとけよ。沢庵をいただくようなことがあれば、全部、副長にプレゼントしてやる」

　ときおり高っ鼻になり、先頭をすすむ相棒に、嫌がらせの言葉を投げつけてやる。

　ここに子どもたちがいたら、またしても炎上してしまっただろう。

　ふと、相棒の脚がとまった。くるりと体ごと振り向く。

　めっちゃ睨まれた。こえー。

　何事もなかったかのように、また杜をすすみはじめる相棒。

　ここ、マジで江戸？って思うくらい、すごい杜である。月光や星明りが木々の間から射し込み、苔をきらきら光らせている。

「ジＯリ」映画のワンシーンみたいに、幻想的である。

　相棒が立ち止まり、耳をぴくぴくさせている。

「みつけました。ちかいですよ」

　告げると、暗黙の了解でいっせいに気配を断つ。