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将軍警固の任務

　寛永寺を訪れたことはなかったが、ｗｅｂ上で画像はみたことがある。もちろん、その写真はすくなくとも１５０年ちかい将来（さき)のもので、幕末（いま）、こうしてみてみると、約三十万五千坪というのはすごすぎて、すごいのかどうかもわからない。

　現代の皇居も三十五万坪。「東京ディＯニーランド」は、二十四万坪。

　やはり、すごいひろさなんだろう。

「葵の間」は、根本中堂裏手に有る別棟である。これもまた、画像でみたことがあるが、慶喜謹慎の場所ということで、当人の写真がしれっと飾られているようである。

　新撰組は、その「葵の間」を中心に警固する。泊まり込みのため、寝起きは、テキトーに建物をつかってくれ、という。

　まずは、局長、副長、三人の組長が挨拶をする。

　組長たちも、此度は回避することができず、ぶつぶついいながら謁見をした。

　ひとまず配置もおわり、局長は野村を連れ、屯所の様子をみ、そのまま医学所にひきとった。局長だけは、通いである。

　怪我の具合が、思わしくないのであろう。

「ずっと気になってるんだが、俊春、おまえ、大丈夫なのか？」

　寛永寺を訪れる客人のためのスペースなのであろう。「葵の間」とは別に棟がある。そこは、ちいさいながらも厨や風呂、畳の部屋が数室あるため、そこを拝借することになった。

　双子メイドの夕食を、全員でいただく。

　給仕をしている俊春に、そう尋ねたのは永倉である。

　いや、正直、尋ねてくれてありがとうって感じである。

　なぜなら、おれもふくめ、だれもが思っていることだからである。

「は？なにがでしょうか？」

　俊春は、永倉の七杯目の飯のおかわりをさしだしつつ、不思議そうにきき返す。

「なにがって、その相貌（かお）やら掌やら頸の傷だ。まさか、兄貴とまた殴り合った、なんてことはないよな？」

　永倉は、廊下のほうをチラ見する。

　さきほど、俊冬が副長と島田を呼び止め、三人でどこかにいってしまったのである。

「いえ、そんな程度ではないですよ。やはり、俊冬殿に虐待でもされてるのでは？」

　痣やら切り傷、擦り傷、ありとあらゆる類の傷をこさえている。

　これはもう、刑事事件レベルである。

「虐待というのが、鍛錬してもらっているということであれば、おぬしの申すとおりだ、主計」

「た、鍛錬？」

　永倉と斎藤と、叫んでしまう。

「いや、鍛錬って、きつすぎやしないか？」

「いえ、隊務に支障はきたしませぬゆえ、大丈夫です、斎藤先生」

　斎藤のひきつった笑みに、さわやかな笑みを返す俊春。

「かような問題か？」

「そんな問題ですか？」

　ふたたび、二人とシンクロする。

「わたしには、まだまだ足りぬことがおおございます。ああ、原田先生にも、まだご教授いただいていませんが・・・。それとは別に、心身ともに鍛えなおさねばなりませぬ」

　原田のご教授ってのはどうでもいいが、これ以上、なにをどう強くりたいというのか・・・。

「いや、それにしたって、体躯、ぶっ壊しちまったら元も子もなかろう？」

「さよう。新八さんのおっしゃるとおり」

　斎藤は、うんうんとうなづきつ永倉に同意する。

「そうですよ。原田先生も、とめてくださいよ。これだけの傷や痣・・・。きっと、肋骨も折れてるはず。胸、さりげなくおさえてるでしょう？」

　たまたま、掌を胸にあてているのをみかけたのである。

「まぁ、いいじゃないか」

　意外にも、原田が両掌をあげ、おれたちをなだめにかかる。

　隊士たちは順番に食べおえ、それぞれの場所へと散ってゆく。

　いまの隊士たちが、最後のグループ。

　あとは、副長と島田だけである。

「いいじゃないかってな、これは度をこえてるぞ。俊春、おれが兄貴にいってやる」

「おいおい新八、当人がやりたいっていってるんだ。それに、俊冬にしても、やり方ってもんがあるんだろう。兄弟間のことだ。おれたちのでる幕じゃない」

「ああ？おまえ、これをみてもそういうかっ？」

　原田に横槍を入れられ、永倉はムッとしたようである。俊春の盆を握る右掌をつかむなり、それを無理矢理あげさせ、シャツの袖をまくり上げる。

　げえええっ。心中で、叫んでしまう。斎藤が、隣で息を呑んだのが感じられる。

　赤色や黒色、青色の無数の痣にくわえ、斬られた傷や刺されたような傷まである。

　俊春がマゾでないかぎり、鍛錬とはいえこれはたしかに度をこえている。

　たとえマゾであったとしても、これは常軌を逸している。

　俊春と原田のアイコンタクト。それを、見逃さない。

「新八、兄貴ぶるんじゃない」

　原田は、俊春の頭をぽんぽんとやさしく叩いてから、永倉の掌から俊春の右掌を奪う。シャツの袖をおろしてやりながら、つづける。

「俊春、気にするな。新八は、すぐに兄貴ぶりたがるんでな」

「なんだと、左之っ」

　永倉が、腰を浮かしかける。膳に膝頭があたり、椀がひっくり返って残っている汁物がとびだし、畳を濡らす。

「なんだ、なんの騒ぎだ？」

　そのタイミングで、副長が、島田と俊冬を従え入ってきた。

　室内を見渡し、不穏な空気を感じ取ったらしい。

「いや、なんでもねぇよ、土方さん。新八とおれが、飯をおかわりしすぎて、斎藤と主計に嫌味をいわれてただけだ。なっ？」

　原田の視線（め）に、斎藤と二人で頸をムダに上下にふる。

「・・・。ったく、おれたちの分、残ってんだろうな？」

　それが嘘だということに、副長は気が付いている。

　そして、永倉は鼻息荒く胡坐をかきなおす。

　するどい視線（め）は、副長ではなく、そのうしろにいる俊冬に向けられている。

「いま、おもちします」

　そそくさと、部屋からでてゆく俊春。

　それをみつめる俊冬は、追ってゆきたいのを我慢しているようである。