45/1255

人斬りVS犬

「きえーっ！」

　示現流の猿叫もかくのごとし、ともいえる絶叫が、静寂と死臭の満ちる一帯に響き渡る。

　はっとしてそちらをみると、笠をぬぎ捨てた河上が、得物を上段に振りかざしたまま駕籠に向かって駆けてゆく。

　河上は、我流が強いときいていたが、示現流も遣うのかとあらためて驚く。

　様々な流派をかじっては、自分流の技を編みだしているのかもしれない。

　敵とはいえ、凄いと素直に感じる。

　いや、賞讃している場合ではない。

　大石をみると、さらなる一人に斬りかかっている。そして、副長もまた、ほかの男の脛を斬り裂いたところである。

　血刀を片掌にしたまま、両頬をパンパンと叩く。気合を、入れ直す。

　それから、駕籠に向かって駆ける。

　ほかの男たちも向かっているのが、視界の隅に映る。

　相棒は低い姿勢でドスを銜え、向かってくる河上の動きをじっと追っている。

　いまはもう、唸り声をあげていない。

　戦闘モード・・・。

　それは、相棒が本気で目標に飛びかかる直前の構えである。

　まずい・・・。河上は、ただの目標などではない。

「相棒っ！退けっ！」

　駆けながら指示をだす。

　が、すでに河上は、自身の近間に相棒を捉えている。

　致命的な指示を、だしてしまった。

　もうなにも考えず、がむしゃらに突っこむ。

「きんっ！」

　金物同士の触れ合う、身の毛もよだつ音が響く。駕籠に取り付けた淡い灯火のなか、火花が盛大に散る。

　河上の最上段からの示現流の初太刀。

　相棒は、それを低い姿勢のままドスで受け止めた。黒い肢体が、さらに地に沈む。

　一瞬、力負けしたかと思った、だが、相棒は、ドスを地面すれすれまで下げることによって、相手の斬激の威力を殺いだ。

　河上は、そのせいで失速した。

　河上の得物の剣先が、地に突き刺さる。

「相棒っ、退け（ゲット・アウエイ）っ！」

　指示を英語に切りかえる。

　相棒は、その抑揚の変化に気がつき、即座に従う。

　うしろへと、河上から遠ざかる。

　入れかわりに、河上の間合いにおおきく踏み込む。

　体勢を崩したままの河上を、最上段から「之定」が狙う。

「あはははっ！」

　河上は、甲高い笑い声とともに、地に突き刺さったままの自分の得物をあっさり放棄する。同時に、うしろへ飛びすさる。

　だが、それは想定ずみ。左の小指と薬指に力をこめ、剣先が目線まできたところで、伸びきった腕を丹田まで引く。

　脚は、摺り足で追う。そのまま正眼から、英信流の迅雷の型の要領で左から右へ横なぐりし、うしろへ振り上げてから左肩の上でちいさく構える。

　うしろへさがる河上との間合いを、どんどん詰める。

　そして、左肩上から最後の一撃を放つ。

　河上の顔を、追いながら睨みつける。

　河上は、女形（おやま）のような女性的な顔立ちである。

　一瞬、女だったのか？と思ってしまう。

　脳裏を、「るろうＯ剣心」がよぎる。主人公のモデルが、この河上である。

　いまやその河上の表情（かお）に、笑みはない。それにかわって、殺人鬼特有の他人（ひと）をみくだすような、自分は神の啓示によって人間（ひと）を殺めているのだといわんばかりの表情が、浮かんでいる。

　おれの最後の一撃は、背を向けた河上の着物の袂を斬り裂いたにすぎない。

「四大人斬り」の一人は、退き際もじつにあっぱれである。

　尻をまくり、とっとと逃げてしまう。　

　それを、血まみれの「之定」とともに呆然と見送る。