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「練武館」

　へー、これが江戸の「四大道場」の一つといわれる、「練武館」か。

　立派な道場である。さすがは、「四大道場」の一つと数えられるだけのことはある。

「子どもたち用の竹刀がありますので、子どもたちも、どうぞ」

　子どもらは、これにもわいた。大人と稽古できるのである。それだけでうれしいらしい。

「新八さんは、ときどきは遣うんですか？」

「ああ？そうだな。たまに、型はやってる。魁も同様にな」

　永倉と伊庭の会話を、きくともなしにきいてしまう。

　そういえば、永倉と島田は、心形刀流を学んだことがあったんだった。坪内（つぼうち）道場という道場で、しりあったのだということを思いだす。

　二人は、神道無念流も遣うが、心形刀流も遣えるのである。

　ウオーミングアップに、素振りをする。

　伊庭をチラチラとチラ見しているのは、なにも不謹慎な気持ちでみているわけではない。かれの動きそのものを、みているのである。

　くどいようだが、剣術における動きであって他意はない。

「永倉先生、なにか対策を教えてくださいよ」

「ああん？主計、おまえ、いっつも助言を求めてくるよな？」

　永倉の近間に入らぬよう心がけつつ話しかけると、素振りを中断し、こちらを睨みつけてくる。

　原田と双子が、道場の向こう側で子どもらに手ほどきしているふりをし、こそこそとチラ見しつつ話をしている。

「だって、心形刀流と立ち合ったことがないのです」

「YouTube」で動画をみたことはあるが・・・。

「おっ、主計。おしゃべりしてるなんざ、余裕だな」

　そこへやってきたのは、天然理心流目録の副長。うしろに斎藤を従えている。

「永倉先生に助言を求めていたのですが、意地悪して教えてくれないのです」

　と、チクってみた。

「ああ？主計、なにいってる？」

　永倉が、やかってきた。

「当然だろうが。剣士たるもの、勝負事は正々堂々。わが力で勝ち取るべし。他力本願では、いつまでたっても成長しねぇ」

　副長がなんかいってるか？

　沈黙。

「そういわずに、永倉先生。お願いしますよ」

「しゃーねぇな」

　まるでなんの発言もなかったかのように、スルーするおれたち。

「あー、わたしも助言してやろう」

　そして、さわやかな笑みを凍りつかせたまま、仲間にくわわる斎藤。

「てめぇら・・・」

　スルーされ、怒り心頭の副長。

　今回は、木刀をつかうことにした。

　じつは竹刀と防具、という現代剣道に通じる打ち込み稽古を導入したのは、伊庭の父親秀業である。それにより、「練武館」はピーク時には千人をこえる門弟がいたとか。

「竹刀に防具？ありゃぁ、へたれがつけたり振ったりするもんだ。剣術なんぞ木刀で打ちのめされ、体躯で覚えるもの。のらりくらりやってなどいられるか」

　永倉が、断言した。

　たしかに、幕末（いま）のご時世、実戦に役立つものでなければならない。

　が、竹刀だからこそ防具があるからこそ、力のかぎり打ち込める。

　おれ自身、習っていたのが居合の型だけであったのなら、とても斬り合えなかったであろう。居合以上に、餓鬼の時分（ころ）から剣道をやっていたからこそ「之定」を振れている。

　どちらがいい悪い、ではない。剣道には剣道のいいところ悪いところが、居合には居合のいいところ悪いところがそれぞれある。

　永倉は自分の体験を、斎藤は伊庭やほかの心形刀流の剣士と遣り合った経験を、それぞれ教えてくれた。

　一流の剣士の口伝は、それだけで意義があり意味がある。

　それをいかすも殺すもおれ次第、というわけである。

　伊庭は幼少の時分（ころ）は蘭学や漢学に興味をもち、それを学んだ文学少年であった。ゆえに、剣術をはじめたのはけっしてはやくはなかった。が、さすがは伊庭である。はじめたらはじめたで、すぐに上達し、「伊庭の小天狗」や「伊庭の麒麟児」と呼ばれるようになった。

　永倉が、審判をつとめてくれるという。

　いよいよ、である。