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奇跡か？女性がでてくるってよ

　局長の「天にも昇る気持ち」っぽい、うれしそうな表情《かお》に、こちらまでうれしくなってしまう。

　ほんの数日でも、将軍の警固である。それが、どれだけ名誉なことか。

「幕府命！将軍ＬＯＶＥ」の局長にしてみれば、名誉どころの騒ぎじゃないだろう。

　久吉と沢、相棒と合流し、まだ騎乗するわけにはいかないので、白鳥濠の横を全員であゆむ。

　興奮気味の局長、微妙な表情《かお》の副長。

　副長にいたっては、ある意味頭の痛い話である。

　負傷者がおおく、態勢が万全ではない。それに、動ける隊士は、作法もなにもあったもんじゃない。

　それでも、やらねばならぬ。

　どう乗り切るか・・・。

　副長の頭の中は、どう算段するかでいっぱいにちがいない。

　そして、双子もまた、俊春は浮かぬ表情《かお》で、俊冬は冴えない表情《それ》である。

　心なしか、言葉もすくなめである。

　砂利道をあるくざくざくという音と、局長と副長の声だけが響き渡っている。

　相棒の耳が動き、わずかに鼻面をあげる。

　なにかを察知したのである。　

　ふと、前方の木陰にだれかがいるのに気がつく。

　冬の木漏れ日の下、ひっそりとたたずんでいる。

　二人。二人とも、打掛姿である。

　それがかなりご立派なものであることが、着物には無知なおれでもよくわかる。

　相棒も、その二人に異常を認めていない。

　そのとき、背後でなにか動く気配がし、振り向く。

　双子が砂利道に土下座し、叩頭しているではないか。

「えっ、どうされたんです？」

　そのおれの問いで、まえをあるく局長と副長、そのうしろで馬をひいている忠吉と沢が振り返る。

　そのとき、前方の女性二人が、こちらにむかってきた。

　わお・・・。

　やはり、そうとう高価そうな着物である。しかも、重そうだし、しめまくってる感じ。十二単ほどではなさそうだが、あれを着るとなったら、体力がないと無理っぽい。逆に、あれを着たらそうとう体力がつきそうである。

　和風のパワースーツという感じか。

　ちかづいてくる女性たちと双子を、交互にみるおれたち。

　ただ単純に美しい、というのが第一印象である。

　白粉に紅を塗っているが、たとえスッピンでも大丈夫だろう、と推測する。

　気品のある美人、というのだろうか？

　これまで、幕末《ここ》で会ってきた数名の、っていうところが悲しいが、その女性たちに劣らずきれいである。

　美しいだけでない。外見、挙措、すべてが気品に満ち溢れている。

　その横に付き従う女性もまた、美しい。

　ってか、美しいという月並みな形容詞しかでてこないってのは、どんなもんだろうか？

　さきをあるく女性が主人で、その斜めうしろをついてくる女性は、お付きの人なのであろう。

　局長と副長の近間に入ると、お付きの女性がまえにでてくる。主人をかばいつつ、「お通しください」という。

　局長も副長も慌てて下がり、間をあけてやる。

　副長の瞳《め》が、若いほうの女性の相貌《かお》と体をなめるている。そこは、さすがである。

　が、女性二人は、イケメンに瞳《め》もくれない。もちろん、おれたちその他大勢にも。

　女性二人の目的は、双子のようだ。

　女性が横を通ったとき、いい匂いがした。

　いや、なにも変な意味でではない。きっと、匂い袋の匂い、それ、それである。

　二人連れは、ついに双子のまえに立った。

　双子は、ますますちいさくなり、恐縮している。

　それを、ただ呆けたようにみつめるおれたち。

「おやめください。かようなふるまいは、無用でございます」

　凛とした、という形容がぴったりなほど、女性の声はしっかりしている。

　そういいつつ、膝を軽く折り、俊冬へと掌を伸ばしかける。

　その掌は、きれいだがちいさい。

　この女性たちは、いったい何者なのだろう？

　女性など、めったに登場しないので、俄然興味がわく。

「触れてはなりませぬ。おそれながら、われらは獣。静寛院《せいかんいん》様が、触れてはならぬものでございます」

　俊冬は、相貌《かお》を地面にこすりつけるほど叩頭したまま懇願する。

　静寛院・・・？たしか・・・。

「げええええっ！もしかして、和宮親子内親王《かずのみやちかこないしんのう》？」

　脳内で、双子の様子と静寛院という名が符合したとき、思わず叫んでしまった。

　叫んだ直後、しまった、と自分を呪う。

　しかし、叫ばずにはおられない。それほどの女性なのである。