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謁見

　渡りきったところで、小姓っぽい若者が片膝ついてまっている。

「上様は、黒書院にておまちでございます」

　永井は無言でうなづくと、体ごとこちらへ向き直った。

「わたしは、これにて。俊冬、俊春、三名を頼む。それと、かえる際には白鳥濠から二の丸へ抜けよ。よいな」

「はっ」

　双子は、永井の言葉に頭を軽く下げて了承した。

「近藤、土方、相馬、またちかいうちに」

「はっ」

　局長が応じ、同時に三人で頭を下げた。

「対面は、さほどながいものではござりませぬ。局長も副長も、申されたいことはおおございましょう。ですが、いまはどうか心のうちにとどめおかれますよう。上様もあなた方となんらかわらぬ人間（ひと）で、心や感情も同様にございます」

　俊冬が、うしろからアドバイスを送ってきた。

　そういうふうにきくと、いろんなプレッシャーに耐え切れず、憔悴しきってどんよりしまくっている図を思い浮かべてしまう。

　局長と副長も同様であろう。

「あいわかった」

　局長が、言葉みじかくそう応じた。

　ずいぶんとあるいたところで、小姓がやっと立ち止まった。

　白書院は、一般大名との謁見の場、黒書院は、譜代大名など超セレブとの謁見の場、であったかと思う。

　つまり、黒書院のほうが、将軍にとってはよりプライベートな空間ってことになる。

　小姓が、するすると障子をひらけた。

　さきに双子が部屋に入り、そのあとにつづく。

　太腿の付け根に掌を添え、視線（め）は下に向けて部屋をすすむ。これも、やはり和装のほうが堂に入っているだろう。

　畳をする靴下の音も、足袋のそれとかわらない。

　そう、靴下をはいている。しかも手編みっぽいものである。

　靴下は、古くは「水戸黄門」でおなじみの水戸光圀が、はいていたともいう。「メリヤス」と呼んでいたらしい。

　が、いまはいているのは手編みの靴下。そういえば、だれかのブログで、喰い詰めた武士たちが、靴下編みの内職をやっていた、とよんだことがあった。

　それが正しければ、いまはいているのは、武士の手編みの靴下ってわけである。

　副長もはいているので、夜な夜な編んでプレゼントしたらいいかも。ついでに、伊庭にも・・・。

　そうだ、バレンタインの時期に、手編みの靴下とマフラーを・・・。ちょっと重いかな？ひかれてしまうか？

　あぁ、そうだ。編んだことがないので、編み方がわからないじゃないか・・・。

　そんなどうでもいいことを妄想しているうちに、双子が高座の斜めまえに座すのが視界の隅にうつった。

　局長と副長が、止まって座すので、そのうしろに座す。

　そして、平伏した。

　心臓が高鳴る。ガチ時代劇。カチンコの音が響き渡りそうである。

　マジで静かである。ドキドキが、周囲にきこえやしないかと思えるほど・・・。

「くるしゅうない、面をあげよ。これには、ほかにだれもおらぬ。気兼ねする必要はない。それと、うだうだとした挨拶も抜きじゃ」

　その声は、若く明るい。

　ゆっくりと相貌（かお）を上げた。視線（め）は、まえにいる局長や副長の腰のあたりにとどめておいた。

「上様、右側が新撰組局長近藤勇殿、左側が副長土方歳三殿。そのうしろは、とりまとめ役の相馬主計殿でございます」

　俊冬が紹介した。

　とりまとめ役に、思わず口角を上げてしまう。将軍にとっては、どうでもいいことであろう。おそらく、右から左へスルーしてしまったかもしれない。それどころか、耳に入ったかもわからない。

　それでも、俊冬は嘘をつかなかった。組長とすべきを、わざととりまとめ役、と。そう。おれは、一応子どもたちのとりまとめ役なのである。

「すまぬ。おぬしらのことは、二人からきいておる。此度の京での戦のことも。そして、余がさっさと逃げたことも・・・」

　たしか、副長より二歳ほど下だったはず。声は若いが、こうしてよくきいてみると、明るくふるまっているというふうに感じられる。

「江戸城（ここ）では、壁に耳朶があるし、障子には瞳（め）がついておる。余は、これよりしばらくの後上野の寛永寺に移る予定だ。みずから謹慎するわけである。その際、しばらく警固を頼みたい。ほんの数日である。あらためて下命するゆえ、そのつもりでいてもらいたい」

「ははっ」

　局長が了承し、三人で同時に平伏した。

「わざわざ脚を運んでもらい、一方的な頼みで申し訳ない。余も・・・」

「上様、承知しております。どうか」

　将軍がいいかけたところに、俊冬がさえぎった。

　さきほど、将軍がいったように、部屋の周囲に気を感じる。それは、警固する武人のものではない。どちらかといえば、息を潜めてきき耳を立てている鼠っぽい感じである。

「そうであったな・・・」

　将軍のちいさな溜息。

「大儀であった。謁見はおわりじゃ」

　そして、ことさら明るい感じで終了を宣言した。

「俊春」

　部屋をさがる瞬間、俊春を呼ぶ将軍。

「おぬしも新撰組の一員なら、警固の際にはまいれ。よいな」

　その命（めい）に、俊春が無言のまま一礼する気配を感じた。

　このときには、気にもとめなかった。たとえば、なにゆえ俊春だけが呼ばれたのか、ということを。

　それがとんでもない形でわかることになるとは・・・。