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小栗忠順と勝とその他

「ささっ、これへ」

　永井に急かされ、そそくさと御殿内にはいる。

　城の内部は、二条城や大坂城とさしてかわらない。

「あの、松之大廊下《まつのおおろうか》って、みることができますか？」

　思わず、おのぼりさんみたいに尋ねてしまう。

「ああ、みな、おなじことを尋ねる。案ずるな、相馬。此度は、上様との謁見があるゆえ、そこを通り、白書院に向かう。近藤、長袴を着用すべきであったな。浅野内匠頭《あさのたくみのかみ》のごとく、馬鹿の一人や二人、脅してやればよい」

　永井のジョークだろうか。そのわりには、こちらに向けられている横顔は、マジである。

「玄蕃頭、これはまたお戯れを・・・」

「近藤、生真面目なおぬしだ。これから会う馬鹿どもの申すことが、いかに的をはずし、論外であったとしても、相手にするであろう・・・」

「いえ、玄番頭、すでに土方らに諫められております。それにしても、さようにひどいのですか」

　局長は、あらためてショックを受けたようである。

「まぁ、二百五十年以上もつづき、平和の上に胡坐をかいておったのだ。ボケても仕方なし。もう諦めておる」

　永井は、しみじみとつぶやく。

　それを、副長も双子も静かにきいている。

「ここだ」

　大広間を通りすぎ、ちいさめの部屋のまえで、永井は立ちどまり、あらためておれたちのほうに体ごと向き直る。

「俊冬と俊春が、うまくやってくれる。さぁ一戦、交えようぞ」

　いうなり、うしろ掌で障子を開けた。

　上座より、大老酒井忠惇（さかいただとし）、陸軍奉行並や勘定方を兼任する小栗忠順（おぐりただまさ）、勝手掛老中松平康英（まつだいらやすひで）、若年寄の川勝広運（かわかつひろかず）、陸軍総裁の勝海舟、海軍総裁の矢田堀鴻（やたぼりこう）、会計総裁の大久保一翁（おおくぼいちおう）、外国事務総裁の山口直毅（やまぐちなおき）。

　それから、ご意見番として、依田学海（よだがっかい）がいる。

　どの役職も、これが江戸幕府最後の役職であることは、いうまでもない。　

　たぶん、そうそうたるメンバーなんだろう。最初（はな）から、こちらをなめてかかっている。見下しているオーラどころか、表情（かお）にも態度にもありありとでている。

　局長、副長、おれと順にきちんと自己紹介したのち、向こうが名乗ったが、ぞんざいに名を名乗っただけである。役職すら告げなかった。

　たまたま覚えていただけである。もしかすると、記憶違いかもしれない。

　すくなくとも、酒井、小栗、松平、勝、大久保は間違いない。

　依田については、だれかのブログで、かれが副長に、京での戦の様子を尋ねたと記載していたのをみた記憶があるので、勝手にご意見番にしただけである。

　ただ、小栗だけはちがった。かれだけは、まず、きちんと役職を告げ、名乗り、これまでの労をねぎらってくれた。

　これではまるで、落とす気満々の集団面接である。

　左右に分かれて座しているかれらの間に、局長と副長が並んで座し、そのうしろ１ｍほどあけて、おれと双子が座している。

　双子から、「かまわないから、睨みつけていろ」といわれているので、左右に居並ぶ重役陣のネクタイの位置ではなく、瞳《め》を順にみてゆく。

　ざっとみて、抗戦派は小栗だけであろう。かれは、この数日のうちに罷免される。

　じつは、かれや榎本ら数名で、将軍に抗戦を直訴し、退けられている。

　ほかの幕閣にとって、いまや小栗は導火線のようなもの。

　かれの有能さは、政治的手腕だけにとどまらない。先見の明があり、戦略にも明るい。

　あの長州の「でこちんの助」、もしくは「でこぴん野郎」こと、大村益次郎をもってして、小栗の才を怖れていたという。

　戊辰戦争ののち、『かれが罷免されなかったら、新政府軍の東征は成功しなかったであろう』、と語ったという。

　その小栗と視線《め》があった。向こうから、にっこり笑って軽く会釈をよこしてくる。もちろん、こちらもおなじようにかえす。

　線が細く、ぱっと見、現代の落語家のだれかに似ている気がする。

　とてもいい人っぽい。実際、ウイキペディア等では、かれは誠の武士で、誠の忠義を貫き通した、と記載されている。

　そして、いまからさほど遠くない将来《さき》、新政府軍のいいがかりともいえる罪状で斬首される。

　複雑な気持ちになる。

　はっと気がつくと、だれかのブログにあったとおり、依田が副長に、京での戦、つまり、「鳥羽・伏見の戦い」について尋ねている。

　それに、よどみなく答える副長。

　そして、やはりブログにあったとおり、「これからは刀や槍の時代ではなく、銃火器の時代である」、と熱く語る副長。

　欠伸を噛み殺している者、『今夜のおかずはなにかな』と考えている者、『いつおわるんだ、これ？寒くてたまらん。ステテコはいてきたらよかった』って思ってる者がいる。

　つまり、国会討論会のごとく、みな、まともにきいちゃいない。

　依田の質問がおわった。どの質問もたいしたことはない。すでに、かれらの耳にはいっているはずのことの、焼き直しってやつである。

　正直、依田の的外れの質問より、副長の答えのほうがはるかに立派だったし、ためになった。

　依田は、幾度も「ちっ」という表情《かお》になっていた。

　小栗は、ソーラーで動く首振り人形みたいに、ずっとうんうんうなづいていた。

　あの勝ですら、苦虫をつぶしたような表情《かお》で、うつむいていた。

　きっと、副長の明晰さに舌を巻いているはず。イケメンに、ではなく。

　そして、はじまる。

　いびりっていうのか？パワハラっていうのか？兎に角、いっせいに質問を、っていうか、攻撃してきたのである。