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卑怯な男と好きすぎる男

「なにいってやがる、八郎。昔、よく、練習つけてやったろう？」

　ええっ？その一言に、全員驚いてしまう。双子も、ポーカーフェイスではあるが、内心では動揺しているかもしれない。

「まだわたしが、あの子たちくらいの年齢（とし）でしたよね？」

　伊庭の指が、追いかけっこをしている子どもたちを指す。

「しかも、練習中に骨が折れ、それがようやく癒え、練習を再開した時分（ころ）です。あなたは、最初（はな）からわたしの骨を折った箇所ばかりを狙ってきた。否、そこしか打ち込んできませんでした。子ども心に、あなたとは二度と打ちあわない、と決めたのです」

　沈黙。ここが医学所であることを、思いださせてくれる静けさ。

「おいおい、八郎。勝負ってのはな、相手の弱点をつかなきゃ意味がねぇ・・・」

「ええ、おっしゃるとおりです、歳さん。勝負は、ですよね？でも、あれはかかり稽古。稽古です」

「なぁ、土方さんが汚ねぇってところは、わかるがよ・・・。で、どっちが優勢だったんだ？」

「無論、わたしです、新八さん」

「ほう・・・。さすがは、八郎。で、おぬしは、どこの骨を折ったのだ？」

「鼻、です。鼻の骨を折ったのです、斎藤さん」

　もはや、かけるべき言葉をもたぬ。

　土方歳三、どこまでも汚い、もとい、負けず嫌いなんだ・・・。

「というわけで、相手をしていただけるのでしたら・・・」

　どういうわけかはわからないが、伊庭は、局長と副長をのぞく全員をみまわす。

「できれば、手合わせをしたことのない方がいいかな。新八さんも斎藤さんも、腕をあげてますしね」

　手合わせしたことのないっていうのはわかるが、腕をあげてたらしたくない、というのは？それは、どういう理論だ？意味はよくわからないが、兎に角、その理論でゆくと、おれだって可能性はあるわけだ。なにせ、伊庭が手合わせをしたことがないといえば、このなかでは双子とおれだけってことになる。

　あの伊庭と剣術ができる？ますますテンションがあがってしまう。

「ちぇっ、ひさしぶりに、心形刀流と遣り合えるって思ったんだがな・・・」

「新八さんの申す通り。最近は、まともな剣士でも、物足りない腕前の者ばかり・・・」

「ちょっとまちやがれ、斎藤っ！まともな剣士でも、ってのは、どういう意味だ、ええっ？」

「物足りない腕前の者って、どういう意味ですか？」

　副長とおれが、ほぼ同時に叫ぶ。

　それから、あれ？となる。

　副長はまともじゃないことを、おれは腕が物足りないことを、それぞれ自覚してることになる。

「いや、なにもかような意味では・・・」

　斎藤は言葉に詰まりつつそういうが、そのさわやかな笑みが、それが嘘だと物語っている。

「そうだな・・・。怪我が快復したばかりとはいえ、八郎の腕はかなりのもんだ。なれど、主計なら、練習相手にはちょうどいいと思うが・・・」

　局長、グッジョブ！さすが、よくわかってらっしゃる。

「なりませぬ」

　局長にかぶせ、俊冬がピシャッとさえぎる。

「なりませぬ、って、なんでですか？いくらおれでも、一合や二合は打ちあえると思いますが？」

　ムキになって詰め寄る。

「さよう。主計は、八郎君が好きすぎる」

　その横から、俊春がピシャッと断言する。

「そうか・・・。それは残念だな」

　いや、局長っ！そこ、そこ納得するところっすか？おかしくないっすか？

「好きすぎてって、誤解されるようなこと、いわないでくださいよ」

「いや、主計。わかってるって。おれたちは、よーっくわかってる」

「ああ、きいてるぞ、主計。八郎のことが、ずーっと好きだったってな」

「ふむ。八郎は、いいやつだ。主計、もっとはやくに出会えていればよかったな」

「ちょちょちょ、まってくださいよ、副長、永倉先生、斎藤先生。誤解だっていってるでしょう？」

「主計、悲しいぞ。そうか、主計は、八郎みたいなのが好みだったんだな？てっきり、おねぇみたいなのが好みだとばっか思ってたわ。まっ、八郎ならまともだ。おれたちも、陰ながら応援させてもらうぞ」

　原田のながい腕が頸にまわされ、そのまましめあげられる。

「いや、原田先生。だーかーらー、そういう意味での好きじゃないんですよ。副長、おわかりですよね？みなさんに、説明してください」

　マジで必死に訴えてしまう。

　それでなくとも、初対面でいきなり誤解されているのだ。

　俊春による「あっち系」でのものと、俊冬による「黴のはえた羊羹のせいで、めっちゃ挙動不審者」のものと・・・。

「八郎君、主計のせいですまないね。どうか新撰組《うち》を、嫌いにならないでくれ。相手なら、是非ともわたしがつとめたい。「練武館」のご当主と手合わせできる機会など、そうそうないであろうから」

「ゴーイングマイウエイ俊冬」がでたー！

　俊冬は局長から木刀を譲ってもらい、さっと伊庭の肩に掌を置いて誘う。

「あっ、ずるいな、兄上。そういうことは、わたしの役目でしょう？」

「なにを申す、弟よ。こういうおいしいことは、はやいもの勝ちだ」

　そういうこと？おいしいこと？

　たしかに、最強といってもいい二人。手合わせなど、そういうことであったりおいしいことなのだろう。

　いや、違う。せっかくのチャンスを、奪おうとしている。いや、結局、奪ってしまった。

　ゆ、許せない・・・。

「ええっ！はやいもの勝ちって、ふつうは弟に譲るのが兄たるものでしょう？」

「否。ほかのことは譲れても、主計をいじるのは譲れぬ。たとえ、かわいい弟であろうとな」

　なにぃぃぃぃー！勝負、ではなく、おれをいじるってことなのか？

「主計君とでもいいですけど・・・？」

　そのとき、伊庭が、伊庭が、伊庭が、申しでてくれた。

　なんてことだ・・・。しかも、主計君、だなんて・・・。

　このまま二人で、「スカＯツリー」にいってもいい。あ、ちょっと脚を伸ばし、「ディズＯーランド」でも・・・。

　ああ、畜生っ。どっちもない。

　なら、せめて、「るＯぶ江戸」で、名所を調べておけばよかった。

　ああ、畜生っ。それも発刊されてない。

「大騒ぎしてんじゃねぇっ！ここをどこだと思ってやがる」

　そのとき、怒鳴り声が。

　全員が頸をすくめ、おそるおそるそちらへ視線《め》を向ける。