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知らせと主計の疑問

「江戸城にまいりました後、和田倉門にもより、会津より軍資金をいただきました」

　副長だけではない。全員が、「おおっ！」となる。

　会津藩は、もともと大手前竜ノ口に屋敷があったが、江戸の大地震で全壊し、和田倉門内に再建されたのである。

「でっ、いくらだ？」

　永倉が、尋ねる。

　じつは、今朝支給されたのは、両長のポケットマネーであった。

　ちゃんとした手当を、いただけることになる。

「二千両。おっつけ、追加も賜るかと」

「ありがたい話だ」

　副長のしみじみとした言葉。幕臣である新撰組。いくら元「お預かり」といえど、ここまでする義理はないはず。

　双子の力もあるのであろう。

「悪いほうのしらせは？まさか、その二千両をどっかが取り立てようとでも？」

「左之、おまえの金子遣いとおなじにするな。新撰組《うち》は、まだ戻ってきたばっかだ。なにを、どこに貸しをつくる？あるとすりゃ、佐藤の兄《あに》さんたちくらいだろうが。なぁ土方さん？」

　永倉のいい分に、副長が苦笑する。

　新撰組の活動は、副長の身内をはじめ、故郷《くに》の後援者たちによって支えられているといっても過言ではない。

「上様への拝謁、でございます。局長と副長、組長の方々・・・。さらに悪いことに、そのまえに、戦の話をききたい、と申す、馬鹿ども・・・、失礼、幕閣がおります」

　本来なら、栄誉なことのはず。

　京都府警の機動隊が、内閣の面々と内閣総理大臣に呼ばれたようなものである。

　沈黙が、室内を満たす。

　だれもが、起こりえる状況のいくつかのパターンを、頭のなかで描いているであろう。

「それ、組長はでなくってもいいよな？堅苦しいのはいやだし、どうも嫌な感じしかせん」

「あ、おれも。どうせ、嫌みばっかいわれるにきまってる。でっ、上様に会ったら、ぶん殴っちまいそうだ」

　永倉と、原田である。

「賢明なご判断かと、お二方。さすがに、局長と副長は回避できぬでしょうが・・・。斎藤先生は？」

「嫌味には耐えられても、左之さんの申すことには同感だ。たとえいかなる理由《わけ》があろうと、さっさと逃げかえった上様に、平常心で拝謁できるとは思えぬ」

　いつものように、さわやかな笑みはない。

　マジな表情《かお》で、ぽつりと答える斎藤。

「主計、ならばかわりに」

「ええ？おれは組長じゃありませんよ、俊冬殿」

「かようなことは、だれでもしっている。が、向こうはしらぬ。しる必要もないからな。否、関心がないのでな」

「はぁ・・・」

「副長、心中お察しいたします」

　俊冬は、かるく頭を下げてからつづける。

「かねてより、局長が上様に拝謁を願っておいでです。せめてこの機にと思い・・・」

「いや、俊冬、承知している。拝謁できるときいたら、局長は大喜びするだろう。その表情《かお》をみられるのなら、嫌味くらい、我慢できるというもの。それよりも、いろいろと骨を折らせてすまぬ」

　副長には、わかっている。拝謁をかなえるため、双子は奔走したにちがいない。

　双子は、局長の未来をしっている。できうるかぎりのことはするつもりなのである。

「では、みなさまに、あれを着用いただきましょう。主計、着用の仕方を教授さしあげてくれ」

　俊冬の五本ある方の掌が、風呂敷包みを示す。

　おおっ。ここにきて、また洋服をきることになるとは・・・。

　同時に、現代にいた時分《ころ》からずっと不思議だったことが、いま、このとき、ここで、リアルに再考される。

　ってか、リアルな問題としてたちはだかる。

　幕府軍の軍服は、フランス軍の軍服《それ》を模したものである。

　兵卒の軍服は、上着とズボンは対になっていて、生地は藍染めの平織り。上着には、五つの木製のボタンがついている。立襟で、右側の中ほどにポケットがついている。背面には、フランス風に切りかえがついている。ズボンは、なにゆえかボタンが三つもついていて、背面左右についている紐をまえで結んで固着する。ちゃんと藍染めの木綿の総裏がついているところが、にくらしい。

　将校クラスは、兵卒の軍服にマンテルと呼ばれる外套がつく。生地は平織りのゴロフクレンの黒色。まえ開きで、喉元から丹田のあたりまで、木製のボタンが四つついている。立襟、現代でいうところのハイカラーというやつである。下の軍服とおなじく、背面に切りかえがついていて、腰から下は、乗馬ができるよう馬乗り開きになっている。両側面は、ボックスプリーツになっている。そこに、舶来物の牛革か鹿革のベルト、プラス、ホルスターや吊剣ベルトを装着する。

　さらに、兵卒は陣笠をかぶったり、将校は、陣羽織を羽織ったりする。

　双子も、これまでの軍服から、調達してきたものに着替えている。

「あの・・・」

　ついに、長年の疑問をぶつけるときがきた。

　っていうか、もっとはやくしることもできた。双子や榎本は、洋装なのだから・・・。

　すっかり忘れていた。自分が体験する段になって、あらためてそのおおいなる疑問がクローズアップされた、というわけである。

　気はすすまないが、双子に問うしかいない。

「ちょっといいですか？」

　副長、永倉、原田、斎藤がみ護るなか、与えられた装備一式を胸元に抱えて立ち、双子をみおろす。

「ん？なにかな？」

　斎藤よりさわやかな笑みを浮かべ、俊冬がみあげる。俊春が、その隣で子どもみたいに瞳《め》をきらきらさせている。

　うっ・・・。二人とも、おれの心中をよんでいる。すでに、おれの長年の疑問に気がついている。

「その、軍服の下の下は、どうされてるんです？」

　かぎりなく、小声で尋ねる。

「あー？聴こえぬが？最近、耳朶がとおくなってのう」

　俊冬は、わかってるくせにわざと「都合のいいときだけ老人の耳」、をつかってくる。

　つまり、肝心なことはきこえず、悪口とかいらぬことだけきこえる、というあれである。

　ふと、庭でお座りしている相棒と瞳《め》があう。

「ふわー」っと大欠伸し、そのまま伏せの姿勢になる。

　ああ、ああ、どうぞゆっくり休んでください。

　本日は、公休日。欠伸しようが寝ようが、自由です。

　心中で、相棒にそう投げつける。