負け犬元刑事のおれが幕末で新選組のいじられキャラの腐隊士に？だったら、歴オタ知識で小説や漫画ばりに歴史改変してやろうじゃないか。俺じゃなく一緒にタイムスリップした最強クローン（警察犬含む）達が、だが

龍と犬を従える鬼

「やめねぇか、おめぇら」

　それは、おれたちに向けられたものである。

　副長の一喝に、素直に座りなおす。

「俊冬、俊春、いいかげんにしやがれ。勝先生にたいして、無礼だろうが」

　副長は、頭ごなしに双子をたしなめる。すると、かれらは即座に頭を下げる。

　いや、それは頭をさげるなんてものではない。

　帝や将軍にたいするような、叩頭である。

「見苦しいところをおみせいたしました、土方様《・・・》」

　大仰に詫びる俊冬。

　双子は、なんらかの理由で演技をしている。

　さすがは副長。それに気がつき、のっているというわけか。

「勝先生、われらがどちらに与しているか、これでおわかりかと。再三再四、誘いはあれど、われらはいまのところ、すくなくともおなじ側におります」

　双子は、そろって頭をあげると姿勢を正す。

　かれらの瞳《め》は、ふたたび勝にあわされる。

「勝先生、その舌でもってこの江戸と上様を救う。それが、いま、あなたのすべきことではございませぬか？」

　勝は、俊冬の指摘にちいさく舌打ちする。

「それに、おそれながら、夜半、否、日中であっても、供もつれずに不用意にあるきまわるのは、お控えいただいたほうがよいかと。なぜなら、その舌と頸をほしがる輩は、なにも敵だけではござりませぬゆえ」

　俊冬は、勝にぴたりと視線《め》を合わせたまま忠告する。

　もちろん、俊春もするどい視線《め》で射ている。

「脅すのか、「眠り龍」、それに、「狂い犬」よ」

　勝は、双子のいいようのない気迫にビビったのか、腰が抜けたように尻を畳につける。

「やめろつってんだろうが、俊冬、俊春」

　副長の一喝。ふたたび、叩頭する双子。

「勝先生、今宵はお引き取り願いたい。こいつらも、ほかの幹部も、疲れすぎてて気が立ってるようです。新撰組《うち》の隊士に送らせますゆえ」

「いや、いい・・・」

「おいっ、勘吾っ、沢っ、勝先生がおかえりだ。赤坂のお屋敷まで、お送りしろ」

　有無をいわさず、勝を送りだす副長。

　勝が蟻通と沢につれられ、不貞腐れた様子で去ってゆく。

　そして、その気が完全になくなった。

　だれかが笑いだす。もしかすると、おれだったかもしれない。すると、みな、大笑いしだす。

　相棒も、もとの位置に戻ってきて、「ケンＯン笑い」をしている。

　しばらくの間、全員、笑いがとまらなかった。

「俊冬、俊春、おめぇらの気遣いに、礼をいう」

　ひとしきり笑ったのち、副長は眉間に皺をよせ、双子に礼をいう。

「いえ。副長こそ、われらの意図にお気づきいただき、さすがでございます」

　いつもどおりの調子に戻り、俊冬は気さくにいう。

「なぁ、なんで誠のことを教えなかったんだ、俊冬？」

　原田が代表して尋ねる。

　勝は、さきの将軍家茂を通じ、「坂本を助けてほしい」ということを双子に依頼した。

　そのことは、以前、京の「ホーンテッドハウス」で俊冬自身が教えてくれた。

　それに、ついさきほどもそのようにいっていた。

　その勝に、なにゆえ、坂本が暗殺されたとかたくなに告げたのか。

　たしかに、表立っては暗殺されたことにしなければならない。ゆえに、最初はわざと告げたのかと思ったが、さきほどの双子の様子では、坂本はマジに暗殺されて生きてはいないということを、強調していた。

　生きているということを、チラリとでもにおわせたくないというオーラが、でまくっていた。

　やはり、なにゆえ隠したがるのか？

　坂本と中岡の生存(・・)の真相を、闇に葬りたがっているのか・・・。

「勝先生とは、二、三度会っただけです。われらは、まだ餓鬼といってもいいくらいです。当時から、勝先生は相手を見下し、弁舌でやりこめる性質《たち》でした。そして、自身の主張を通すのに、舌しか動かさぬ。そこが、弟子の坂本殿とはおおきく違うところです」

　なるほど・・・。

　坂本も、自分の理想、持論を舌でもっておし通している。が、坂本の場合、それをおし通すために、活動をしている。それこそ、東西南北を駆けずりまわって。

「残念ながら、坂本殿も、大望をもつ勝先生の駒の一つであったわけです。もっとも、坂本殿も気がついていたやもしれませぬが・・・」

　勝は、自分の主張を坂本を利用しておし通した、というわけか・・・。

　けっして、自分で動くことはなく・・・。

「時勢はかたむき、時流がかわると、駒もいつなんどき、どうなるやもしれませぬ・・・」

　俊冬は、華奢な肩をすくめる。

「手代木を通じ、佐々木に命じたのが、かくいう勝だというのか？」

　永倉のかたい声が、おれたちのまえに放置されている銚子や杯にあたる。

「おそらく、勝先生からほかの幕閣に通じて・・・。坂本の危険性を説いたのやもしれませぬ。さきほどは、探りをいれるために佐々木の戦死が偶然ではないと申しましたが、やはり、偶然ではなさそうです」

　俊冬の言に、俊春がうなづく。

　俊冬がそれを告げた瞬間に、かれらは勝の心中をよんだのであろう。

　ならば、佐々木は消されたと？今井に？

　今井は、公卿の岩倉や土佐の岩崎と誼を通じているとばかり思っていた。

　今井は、こののち、ほかの幕臣たちと蝦夷へ渡って新政府軍と戦う。そして、ちゃっかり生き残る。戦後、坂本殺害の嫌疑をかけられるも、恩赦によって自由になり、クリスチャンになる。

　坂本の甥っ子の直は、叔父が死んだものとして、ちゃんと法要をとりおこなう。それに、今井を招いている。

　いったい、なにがどうなっているのか・・・？

「今井、あるいは、ほかの見廻組の隊士が「近江屋」であったことを語るとすれば、自身らが実行犯で新撰組にやりこめられた、という真実を語ることはありますまい。無駄な矜持が、そうさせるはず。そして、さかしきは、新撰組《われら》が実行犯である、と噂をまき散らすことでございます」

　俊冬は、そう告げるとまた華奢な肩をすくめる。

　プライドの高い見廻組が、坂本暗殺現場で新撰組にみつかって対峙し、してやられたなどと、だれかに話すわけがない。

　万が一にも、かれらが「近江屋《あそこ》でのことをいうとすれば、双子のことにちがいない。

　では、勝は坂本と中岡の生死をたしかめに、わざわざ「釜屋《ここ》」にやってきたとでも・・・？