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「大変イタイですので、駆け込み乗車はご遠慮ください」

「すまぬな」

　また謝る、局長。

　おおきくて分厚い掌が伸び、まずは俊冬を、ついで俊春、おれ、最後に相棒の頭を、それぞれ撫でてゆく。その荒っぽい撫で方には、愛情がたっぷりこめられているような気がする。

「すまぬ・・・。歳を、歳を助けてほしい。あいつを、助けてほしい。なにも気兼ねせず下手な句を詠み、女子《おなご》にちょっかいをだす。あいつらしく生きてゆけるよう、どうか力をかしてやってほしい・・・」

　局長の頼みなど、応じられない。応じたくない。

　助けるのは、おれたちではない。

　局長、あなたが助けるべきだ。そんな大任、双子もおれも、おしつけられたくない。

　いい返したくても、言葉がでてこない。

　俊冬、俊春、なにゆえ、なにゆえ、なにもいい返さない？いつものように、おちゃらけたことをいってくれ。

「主計、兼定と組むおぬしが、一番頼りになる。歳も、頼りにしているはず」

　ええ？おれが？おれが一番頼りになる？

　もしかして、ききちがえたのか？それとも、幻聴？

「俊冬、俊春、だれよりも純粋でやさしく、臆病だが強い子《・》らよ。おぬしらも、つらく苦しいであろうが、いましばらく力をかしてやってくれ」

　また、『子』？

　なにゆえ、みな、かれらを『子』という？

　局長のごつい腕が、三人と一頭の上半身をまとめて包みこむ。

　局長の胸はひろく、あたたかい。

　いつまでも、こうしていたい。

　双子も相棒も、想いはおなじはず・・・。

「おっ、なんだ？」

　だみ声とともに、いきなり明かりで照らされたものだから、思わず掌をかざしてしまう。

　み上げると、だれかがカンテラを、おれたちの頭上にかざしている。

　長身痩躯のシルエットが、明かりの向こうに浮かんでいる。

「この海風のなか、かようなところで座り込んでたら、風邪をひくぞ」

　おっしゃるとおりです、はい。

　だれだかしらないが、四人と一頭の究極の感動のシーンをみていたのであろうか。

　おれたち全員、このシーンに酔いしれていて、だれも気配に気がつかなかった。

　だれもが照れ臭そうに立ち上がる。

「はやく下にいって、あったまったほうがいい」

　だみ声が、親切にいってくれる。

　みると、アンダーシャツに八分丈のズボン姿。

　が、上から下まで真っ黒である。この人にもカイゼル髭がある。

　ということは、海外留学の経験があるか、経験者に影響を受けているか、であろう。

「なんだ、似てない双子ではないか？」

「肥田《ひだ》艦長」

　応じた俊冬の声は、まだ涙声。いってから、ごまかすために咳払いする。

「よくみれば、傷だらけではないか？あぁそうか、喧嘩か？ずいぶんと派手にやったもんだ」

　肥田艦長に相貌《かお》をちかづけガン見するも、あまりの黒さに判別ができない。

　だが、肥田という名はしっている。

　肥田浜五郎《ひだはまごろう》。この「富士山丸」の艦長である。

　勝海舟や小野友五郎とともに、咸臨丸でアメリカに渡り、榎本や沢らとオランダに留学している。

　なにより、「日本の造船の父」と呼ばれ、日本の造船技術に多大な貢献をしている。

　だが、肥田は、榎本と袂をわかつはず。ゆえに、かれは蝦夷までゆかぬ。

「日本の造船の父」と呼ばれるかれのウイキペディアは、あまり記述されていない。その他の資料もすくない。

　そして、かれのウイキペディアによると、かれは、じつに衝撃的な死に方をする。

　明治に入ってからのこと。とある駅で走りだした列車に飛び乗ろうとし、失敗して転落。その負傷がもとで、死んでしまう。

　駅で用を足していて、その途中で列車が発車してしまったのである。

　ちょうどこの時分《ころ》、列車にトイレの設置を開始した時分《ころ》である。

　かれの事故、それにつづく死が、列車にトイレを設置するのをあとおしをすることになる。

　かれは、造船だけでなく、列車にトイレを設置するのにも多大な貢献をする。

　写真のかれは、頭髪が後退しているのが残念な感じである。が、実物は、そこそこ悪くない相貌《かお》である。

「局長、この「富士山丸」の艦長肥田浜五郎殿です。肥田艦長、こちらは、新撰組の局長近藤勇殿、隊士の相馬主計君」

　おおっ！俊冬、やればできるんじゃないか。

　いまの紹介の完璧さに、感動す・・・る・・・。

「それと、相馬君のおもり役にして、新撰組の名誉隊士の兼定号」

　俊冬には、まだつづきがあった。

　局長と俊春が、同時にふきだす。

　おれのおもり役の兼定号は、立ち上がると肥田の脚許に移動してお座りし、きりりとした表情《かお》で、かれをみ上げる。

　肥田の真っ黒な相貌《かお》に、真っ白な歯が浮かび上がる。

「釜次郎からきいている」

　肥田は両膝を折りながら、こちらに視線《め》をはしらせる。うなづくと、相棒を撫ではじめる。

「毛玉より犬らしくっていい。狼そのものだ」

　またしてもでたっ、毛玉！

「故郷《くに》では、虎毛の犬を飼っている。頑固だが、勇敢で忠実だ」

「たしか、韮山のご出身ですよね？」

「おお？よくしってるな？」

「ええ、さる筋から」

　またしても、ｗｅｂって名の情報《ネタ》である。

「虎毛って、甲斐の犬ですか？」

「ああ。茶虎って名だ。はやく戻って会いたくなってきた。近藤さん、乗り心地はよくないでしょうが、順風満帆、じきに東につきます。はやけりゃ、明日には駿河湾を拝めるでしょう。明後日には品川沖だ」

「いや、なかなか快適なものですな。船旅ははじめてですが、かような形でなければ、愉しめたはずです」

　肥田は、立ち上がると局長の肩をぽんと叩く。それから、はっとその掌をひっこめる。

「おおっと、つい。申し訳ない。肩が、黒くなってしまった」

　ズボンのポケットからあわてて手拭いをひっぱりだすも、月明かりの下、それも真っ黒に汚れているのがわかる。

「なにもかも、炭で汚れてる」

「いいのですよ、肥田艦長」

　局長は、笑って掌をふる。

「機関室から艦橋にいくのに、人声がしたからのぞいてみたんだが。掌を洗ってくりゃよかった」

「ええ？機関室から艦橋って、全部ご自身でされてるってことですか？ワンオペ、いえ、一人でこの艦《ふね》を動かしているんですか？」

　深夜の店舗なら兎も角、艦《ふね》がワンオペ？

　艦《ふね》って、そんなもんで動くのか？

「まさか」

　肥田が笑う。白い歯が、浮かび上がる。

「もともと機関士なもので、機関室におらんと落ち着かぬだけ。釜次郎が、艦橋で番をしてくれている」

　さすがは技術屋。造船の父、である。

「そうそう、似てない双子、船酔いで「死ぬ」などと、寝とぼけたこといってる奴が下にいる。悪いが、適当に診てやってくれぬか？船医は、疲れきってぶっ倒れているのでな。では、近藤さん、良い船旅を」

　真っ黒な掌で敬礼し、去ってゆく肥田。

　さっぱりとしていて、いい男である。なにより、まともである。

　結果的に、かれの選ぶ道は、かれ自身にとっても、日本の造船業にとっても、あぁもちろん、トイレ付列車にとってもいいわけである。

　かれのひょろ長い背をみつつ、心からそう思う。

　同時に、「駆け込み乗車はご遠慮ください」、とも・・・。