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局長のぬくもり

　気配を消し、すぐちかくにいたなんて。

　さすがは局長・・・。

「しかし、二人の膂力だと・・・」

　局長は、おれたちの横で両膝をおると、相棒の頭を撫でながら苦笑する。

「案ずるな。ああいう(・・・・)ときにつかう力は、別のものだ。それは兎も角、主計、あの二人はなにものだ？」

　前半部分も突っ込みたいが、後半部分に驚かされる。

「いや、すまぬ」

　その驚きが、表情《かお》にでていたのであろう。局長は、おれをみて照れ臭そうに微笑むと、視線《め》を双子へ戻す。

　二人は、まだ殴り合っている。なにかをいいながら、泣きながら。が、なにをいいあっているのかまでは、よくきこえない。

「おかしなことを申すようだが、あの二人、歳によく似ているようでな。歳の餓鬼の時分《ころ》のことを、ふと思いだしてしまう」

「ええっ？副長に？」

「申しておくが、腕は違いすぎるし、姑息で卑怯ってところは別だ、別」

　局長まで、おれの心中をよむのか？

　ってか、腕や姑息、卑怯ってところは、だれでも思うか・・・。

　それにしても、局長まで副長のことを、姑息で卑怯って思ってるところがウケる。

「うまくいえぬのだが、ここの奥底のことだ」

　局長のおおきくて分厚い掌が、おれの心臓のあたりに添えられる。

　精神《こころ》？いや、心のことか・・・。

　そういえば、井上も似ているといっていた。そのとき、俊冬がめずらしく動揺していた。

　きいたことはないが、同様のことを、永倉や原田、斎藤も感じているのだろうか。

　もしかして、感じていないのは、おれだけ？

「さて、もうそろそろ充分であろう」

　局長は、謎めいた前振りをするだけして、立ち上がるとさっさと双子のほうへといってしまう。

　考えもなにもまとまらぬまま、相棒とともに追いかける。

「やめぬかっ！おぬしら、やめよ」

　局長が俊冬を羽交い絞めし、俊春からひきはがす。

　おれは、俊春の肩をつかむと上半身を起こしてやり、目隠しをとってやる。

　華奢な両肩が、激しく上下している。

　それは、俊冬もおなじで、局長にうしろから抱かれたまま、肩を上下させている。

「もう充分であろう？」

　局長は手慣れたもので、ささやき落ち着かせながら、その場に座らせる。

「昔、歳や総司は無論のこと、新八や左之、平助に斎藤君らが、取っ組合いの喧嘩をしていたものだ。もっとも、かくいうわたしも、歳とよくやってな。そのたび、源さんに仲裁してもらった」

　双子は肩で息をしながら、おとなしくきいている。

　俊春の相貌《かお》のいたるところが切れ、血がにじんだり流れたりしているのが、月明かりの下でもよくわかる。

　鼻血もそうだが、口の周囲も血まみれになっている。

　目隠ししていた手拭いをみると、それも血で汚れている。

　眼前の俊冬も、俊春ほどではないが相貌《かお》に血がついている。

「こうした喧嘩は、心を許しあっているからこそできるもの。仲がいい証拠だ」

　局長は、懐から手拭いをだすと、俊冬の血をぬぐってやる。

「くーん」

　それをみたからではないのだろうが、相棒が俊春の相貌《かお》の血をなめようとする。

「まてっ、相棒」

　こんないい場面なのに、なにゆえか現実的なことに気をまわしてしまう。

　狂犬病をはじめとした注射を、とうぜんのことながらしていない。とくに狂犬病は、噛まれたりなめられたりした人間に、重篤な影響を及ぼす。

　いまさらながら、先夜、相棒が噛んだ薩摩藩士のことが気になってしまう。

　いやなことだが、これからは子どもらにも注意をはらわねば・・・。

　この時代、狂犬病の予防や対処方はない。いまより以前にも、狂犬病は発生していたが、これ以降、海外からもちこまれた犬によって狂犬病がひろがったり、明治期から昭和へとかけて各地で流行する。

　日本では、「狂犬病予防法」という法律によって、年に１回の注射が義務付けられている。ゆえに、日本での発症は１９５０年代以降ない。が、世界にはまだ発生している地域がある。

　狂犬病は、犬だけではない。猫や蝙蝠、猿やアライグマなどから感染することもある。

　相棒には悪いが、双方のためである。

　懐から手拭いをだし、俊春の相貌《かお》の血を拭う。

　胡坐をかき、その太腿に視線《め》を落とし、おとなしく拭われている俊春。

　相棒は、その俊春の横にお座りし、おれをにらんでいる。

　ううっ・・・。いろんな意味で、悲しくなってしまう。

　悲しみにくれながら、俊春の傷の血を丁寧に拭いつづける。かれは、おとなしくしているが、腿の上で握りしめられている両拳が真っ白になっている。

　そっと俊冬をみる。かれもまた、おとなしく局長に血を拭ってもらっているが、腿の上で握りしめられている拳は、やはり真っ白になっている。

「みな、すまぬな。必要以上に、負担と苦労をかけている」

　局長は、ひととおり拭いおえるとその場に胡坐をかきつつ、おれたちをみまわす。

　双子は、同時にはっとしたように局長へと視線《め》を向ける。

「歳からきいている。本来なら、帝の下で務めをはたすべきところを、われわれにつきあってくれている、と。主計と兼定も、たまたま出会い、こうしてともにいてくれている。縁《えにし》とは、奇しくも不可思議であり、大切なもの。わたしは、みなのおかげでここまでやってこれた。百姓の家に生まれ、剣術《やっとう》好きがこうじて道場主の養子になれた。そこで、歳や総司や源さん、新八や左之、平助に斎藤君、山南君に出会った。それからは、わたし自身の、というよりかは歳や山南君の力で、京で新撰組の局長になれた。おおくの隊士と出会い、おおくの敵と生命《いのち》のやりとりをした。そして、おぬしらに出会った。別れもあった。死に別れ、生き別れ・・・。そのどれもが、いまのわたしにはかけがえのないこと・・・」

　冷たい海風のふきすさぶ音がすごかったとしても、おれの耳には入ってこない。局長の熱い語りだけが、耳に入り、脳に、精神《こころ》に、しみわたってゆく。

　涙が、頬を伝う。涙でかすむ視線《め》で双子をみると、二人とも瞳《め》を腿に落としているが、おなじように泣いている。

「みな、歳の人となりに魅せられ、ついてきてくれているのであろう？まぁ、勝負に汚いというところと、句作のまずさは抜きにしても、歳には、ついてゆきたくなる、支えたくなる、なにかがある」

　勝負に汚く、句作のまずさ、というところで、思わず泣き笑いしてしまう。

「歳は、あいつは、いつも一生懸命になってしまう。自身の意に反してまで、わたしや周囲の為に、鬼になり、それを演じつづけている。つねに精神《こころ》を痛め、心情《こころ》を殺し、修羅の道をあゆみつづけている。これよりのちも、そうありつづけ、進まねばならぬ。そのさきになにがあるのか、あるいは、おわりがあるのか・・・」

　やはり、局長は自分の運命を予見しているのか？

　いや、違う。予見ではない。

『死を覚悟している。死をまっている・・・』