413/1255

生きるための別れ

「山崎君、歳が一番つらいのだ。無論、わたしも。だが、わたしも、歳の申す通りだと思う。わたしたちは、おぬしに生きていてもらいたい。この将来《さき》、この国がどうなろうと、新撰組がどうなろうと、おぬしや林君、総司や平助、吉村君、生命《いのち》と気力のある者には、生きてこの将来《さき》をみ、われわれの思いを繋げてほしい・・・」

　局長は、太い腕を山崎の震える肩にまわし、自分にひきよせる。

　どきりとする。

　小説などで用いられる、「心臓が飛び跳ねる」という表現にぴったりなほど・・・。

　局長の将来《さき》のことを、まだだれにも話していない。

　局長は、そのことを予想しているのであろうか・・・。

「山崎、林を頼む。おめぇも、脚がよくなりゃ、総司や平助とともに、なんかできるだろう。二人も、喜ぶはず・・・」

「副長・・・」

　山崎は、なにかいいかけ、やめてしまう。

「山崎先生、あなたには到底およばずとも、この主計が間者として、副長の耳朶となり、手足となります」

「ちょっ、俊冬殿、到底およばずともって、どういう意味なんです？」

　俊冬にのっかり、わざとすねたように突っ込む。

　山崎のまえに膝を折り、かれの右の拳を握る。

「間者やこまごまとしたことは、俊冬と俊春に任せておけばいい。そうであろう、主計？」

　山崎の、泣き笑いの相貌《かお》。

　左掌をのばし、おれの瞳《め》から落ちる涙を指先で拭ってくれる。

「山崎先生まで、そんな・・・。ええ、そうですね。おれは、かれらのいじられ役ですから。かれらなら、局長と副長を、あなたにかわって補佐してくれます」

「否、おぬしもな、主計。おぬしとかれらでかえてくれる。この将来《さき》を。起こるはずの運命《さだめ》を、あるいは、起こるはずのない奇跡を、おぬしらが、奇想天外な策《て》でかえ、起こしてくれる・・・」

　頬を撫でる山崎の掌のぬくもり・・・。

　いろんな想いが、その掌にこもっている。

　このぬくもりに、想いに、おれは応えられるのか・・・。

　涙でかすむ瞳《め》を掌でこすり、プレッシャーをはねのけ、精一杯の笑顔をつくる。

「あの・・・。副長、旦那方・・・」

　それまで、部屋の入口脇にひっそりと佇んでいた鳶が、おずおずとちかづいてくる。

「副長、旦那方、お役所より暇をだされたわたしをひろっていただき、感謝しております。みなさんによくしてもらって、恩を仇で返すようですが、山崎先生と林先生を、丹波まで送り届けさせてもらえないでしょうか」

　副長が、はっとしたようにおれと双子に、視線《め》をはしらせる。

「戦はおっかなくて、とてもじゃありませんがお役に立ちそうにありません。それでしたら・・・」

　副長は、しどろもどろに告げる鳶を、片掌をあげて制する。

　わかっている。鳶は、臆病風にふかれていっているわけではない。

　山崎や林、そして、おれたちに気を遣わせないよう、いっているのである。

「わかってる、鳶。正直、二人で丹波に、というのも無理な話。だれかに、同道を命じるつもりだった。鳶、おぬしなら、このあたりのことをよくしってる。おれのほうから頼みてぇ」

「副長・・・」

　鳶は、着物の袖で鼻を拭い、つづける。

「山崎先生は、わたしをかばってくれました。わたしが、足手まといにさえならなければ・・・」

「否、それは違う、鳶。わたしのほうが、つきあわせて・・・」

「やめねぇか、おめぇら。かようなことは、どうだっていい。鳶、おめぇには、いろんなことで世話になった。もともとは、俊春のところの目明しだったな？すっかり忘れちまってた。ずっとともにいてくれてる、とばかり思ってた。鳶、これまでのこと、心から礼を申す。どうかこのとおり。山崎と林を頼む」

　副長は、そういって頭を下げる。

　鳶が慌てふためき、「頭をあげてください」といっても、しばらく下げたままだであった。

　双子も同様に感謝を述べ、別れを惜しむ。

　山崎、林、鳶、それから、二頭の馬「豊玉」と「宗匠」は、兵庫で下船した。

「生きよ」・・・。

　これが、井上や局長の願い。

　きっと、その願いや想いに従ってくれる。

　おれたちは、かれらの乗る小舟に、いつまでも掌を振りつづけた。　