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山崎と林

　二人と一頭で、船室へとつづく狭い階段を降りてゆく。

　船室は、傷病人優先。さほどおおくない船室に、傷病人が寝かされている。

「富士山丸」は、スループ船である。

　幕府の依頼で、ニューヨークで竣工された。乗員は、１２０名以上。れっきとした軍艦である。

　残念ながらミリオタではないので、これが大規模なのか小規模なのかすらわからない。

　乗船し、うれしがりみたいにひとまわりしてみて、湖や湾内をクルーズする観光船っぽい印象をもった。

　山崎と林は、ほかの隊士二人とともに、船室を一つあてがわれている。

　局長とともに、その船室に入る。副長と双子と鳶が、船室内に立っている。

　せまいせまい船室である。両脇に、二段ベッドがある。

　現代のフェリーのつくりつけのベッドと違い、木製ということに驚いてしまう。もちろん、カーテンでプライバシーが確保されるということもない。

　昔、友達の家にあった、木製の二段ベッド。端のほうに三、四段の梯子がついている、というやつ。それのスリムサイズが、そのまんまでんと置かれている。

　日本人のサイズに合わせているのか？長さや幅は、かぎりなくみじかくて狭い。

　山崎は兎も角、林は、脚がベッドから飛びだしている。

「山崎先生、林先生、お加減はいかがですか？」

　片方のベッドは、どちらもカラである。

　副長が、同室の隊士たちに、外の空気を吸いにいくようすすめ、久吉が付き添ってでていったらしい。

「ああ、狭くて息苦しいという以外は、どうということはない」

　山崎は、起き上がっている。局長が、その横に腰掛ける。

「だいぶんと、マシになった」

　とは、林。

　まだ、起き上がることはできない。

　やはり、これでは船旅は無理である。

　横になったまま、こちらに相貌《かお》だけ向け、弱弱しく微笑む林。

　双子は、どちらも上着を脱いでシャツ姿。鳶は、尻端折り。

「富士山丸」に船医はいるが、すべてに精通しているわけではない。

　実質、双子と鳶が傷病人の様子をみ、包帯をかえたり薬の用意や指示をしている。

　いまも、二人の様子をみたばかりのようだ。

「林、たしか、紀伊出身だったな？」

　副長は、気まずい雰囲気のなか、ようやくきりだす。

「身内は？故郷《くに》にいるのか？」

　返答のないまま、問いを重ねる。

「・・・。わたしは、紀州藩を脱藩いたしました。ある事情で・・・」

「林、新撰組《うち》は、過去は問わねぇ。わかってるだろう？たとえ、紀州藩主を殺って逃げてきたっつってもな」

「いや、歳・・・、それはそれでおおごと・・・」

「かっちゃ、いや、局長、たとえ話だ。だまっててくれないか？」

「すまぬ・・・」

　局長のごつい肩が、がっくりと落ちる。

「くーん」

　その足許により添う相棒。

　セラピードッグ。

　相棒は、いまや「強面セラピードッグ」として、この「富士山丸」で絶賛活躍中である。

「副長・・・」

　林は、ちいさく溜息をつく。

「お役に立てぬまま、足手まといになってしまいました。申し訳ございません。わかっています。わたしを、紀伊でおろしてください」

　最後のほうは、涙声である。

　局長が、嗚咽をもらす。

「気がついてるだろう？主計は、将来《さき》のことをしってる。これから、戦につぐ戦になる。足手まといって意味じゃねぇ。誠を、おれたちの誠をしる者《もん》に、それをつぎに繋げてもらいてぇ。これも、立派な任務だ」

　副長の声も震えている。一息入れ、つづける。

「でっ、紀伊に隠れるところはあるか？紀州藩も、いまは味方してくれてるが、このさき、どうなるかわからねぇ」

「いえ、あいにく、わたしは天涯孤独。頼れる知己もございません。ですが、なんとかなります」

　副長は、心中で毒づいただろう。

　頼る者もなく、ゆくあてのない重症の林を、放りだすわけにはいかない。

「副長、やはり丹波へ。馬たちとともに」

　俊冬が、耳打ちする。

「それしかねぇな・・・。山崎、林を連れ、おたかさんの故郷《くに》の丹波へゆけ」

「おたかさん？」

　局長とハモッてしまう。

「義母の名です」

　冷静に教えてくれる俊春。

「菅井Oん」似の、双子の義母である。

　いや、なんで副長が、その名をしってる？

　原田が双子の義姉の名をしっているのにも驚いたが、副長がなんで？

「山崎、きいてるのか？」

　山崎から返答がないのを、副長が鋭く咎める。

　きいていないわけではない。

　山崎も林とおなじく、予見していたのであろう。

　局長の隣で、両腿の上の握り拳に、視線《め》を落としている。

　そのこぶりの肩が、いや、全身が、小刻みに震えている。