410/1255

仕えるべきは・・・

　歩をとめていたが、ゆっくりあゆみはじめる。

　荷車から、さらに距離をとるためである。

「でっ、尾張公はなんと？」

　予想はしているが、きいてみる。

「べつに、なにも。「ご健勝の由、恐悦至極に存じ上げます。ますます、寒さが厳しく・・・」、という時候の挨拶・・・」

「やめねぇか、俊冬」

　俊冬にかぶせ、副長が制止する。その切羽詰まった声に、俊冬も俊春も副長に視線《め》を向け、それから、それを地に落とす。

　副長のあゆみがとまったので、おれたちもその場にたちどまる。

　大坂城が燃えるのをみようと、往来に大勢の人々がでてくる。

「これで、徳川はんの世もおわりやな」

「ほな、つぎはだれがやるんや？」

「あほっ！だれがやったかていっしょや。わしらには関係あらへん」

「ほんまやな。わしらは、わしらの暮らしっちゅうもんがある。武士《さむらい》らの勝手な争いや。ほっとけばええ」

　一部の人々が、口々に叫ぶ。

　副長が、そちらを睨みつける。

　その副長の燃えるような瞳《め》・・・。

　そうか・・・。自分は、自覚が足りないことに気が付く。

　自分や仲間たちに起こっているすべてのことにたいし、第三者的な瞳《め》でみつめ、感じている。

　いや、たしかに、井上が死んだり、山崎や林が傷ついたことは悲しいし、悔しい。

　だが、戦に負けたり、こそこそと逃げてゆくことにたいして、悲しかったり口惜しかったりという感情は、ほぼないといってもいい。

　すべてをしっているから？こうなることが、わかっているから？

　すべてが、自分のしっているとおりにすすんでいることに、安堵している？

「武士《さむらい》がおんで」

　だれかの怒鳴り声で、はっとする。

「副長、いきましょう」

　副長をうながす。

　これだけの人々である。ちょっとした刺激やきっかけで、暴走しかねない。

　新撰組だとしられれば、それが引き金になるかもしれない。

　トラブルは起こせない。すぐそこに、敵の軍勢がいるのだから。

「くそっ！」

　副長お得意の一語。

　この一語に、どれだけの感情や気持ちが集約されているか・・・。

「おめぇら、袂をわかつならいまのうちだ。向こうも、おめぇらを頼りにしてるんだろう？おれたちに、気兼ねする必要はねぇ。おめぇらは、充分すぎるほどやってくれた。感謝しきれねぇ・・・」

　言葉がとまったのと同時に、またあゆみがとまる。

　副長のいうとおりである。正直、かれらがいなければ、ここまでやってこれなかった。

　新撰組《おれたち》だけではない。坂本や中岡、おねぇだって、運命《さだめ》どおり、死んだはず。

　おれをいじること以外のかれらの功績は、言葉ではいいあらわせない。

　くどいようだが、おれをいじる以外のことは、感謝してもしきれない。

　もはや、周囲の喧騒は気にならない。涙が自然とあふれ、頬を伝う。

「尾張公は、おっしゃいました」

　俊冬ではなく、俊春がいう。

「「岩倉卿よりの言伝を申す。天子様への忠誠と、あたらしき世の統治者への恭順の証に、このまま江戸へ参り、慶喜と抗戦派の首級をあげよ」」

　それをききながら、またあるきだす。

「それをおっしゃったのち、尾張公はこうも申されました。「どうせ、おぬしらは、こちらにつく気はあるまい？くそったれの岩倉には、わたしからうまく申しておく。上様のことを、頼みたい。それと、これは私事になるが、弟たちのことを・・・。生命《いのち》が助からぬのなら、武士《さむらい》らしく果てるよう、尽力してもらえぬだろうか。このとおりだ」そうおっしゃり、われらに頭を下げられました」

　尾張公も、領民や家臣だけではない。実の弟たちも助けたい気持ちはあれど、どうにもできずに苦しんでいる。

　俊春は、それ以上は告げないが、尾張公の願いを無下にしなかったはず。

「副長、われらは犬。主を護り、仕えます。京の屋敷にて、われらはあなたを主とし、護ることを誓っております。われらの意思は、二度と問われますな。われらは、あなたが護りたいもの、護らねばならぬもの、そして、あなた自身を、全身全霊を尽くし守護いたします」

　いつもなら俊冬が、かます(つげる)シーンである。

　それを、俊冬よりおとなしい俊春がいうものだから、余計にぐっとくる。

　副長は、またあゆみをとめる。指先が、両方の目頭をおす。涙が、あふれたにちがいない。

　副長の両掌が伸び、双子の頭をごしごし撫でる。

　双子ともに、髪がはえ揃いつつある。ぱっと見、運動部の部員っぽい。

「馬鹿な子《・》らだ、おめぇらはよ」

　副長は、双子の頭を荒っぽく撫でつつ、泣き笑いしている。

　頭を撫でられ、うれしそうな双子。

　その子どもみたいな笑顔は、陽光の下、きらきらしている。

　それにしても、またしても「子」、と・・・。

「子」というのは、副長独自の呼称であって、とくに意味はないのかもしれない。

　だけど、かれら以外につかっているだろうか・・・？

「それでだ・・・」

　副長はまたあるきだし、なにごともなかったかのようにきりだす。

　まだ涙声で、照れくさそうに。

「迷ってる。おめぇらの意見をききたい。まずは、馬、だ。才輔にはああいったが、おれ自身、馬たちが邪魔だからとか、必要でないって思ってるわけじゃねぇ」

　安富とのやりとりを、そのときいなかった双子に説明する。

「馬以上に、人間《ひと》のこともある。山崎、それから、林のことだ。残りの隊士は、船旅に耐えられるだけの体力はあるし、東の出身がほとんどだ。だが、林は無理だろう。そして、山崎は・・・」

「林先生も死ぬことになっているのか、主計？」

「いえ、俊冬殿。じつは、林先生の名は、伝わっていません。ですが、副長のおっしゃるとおり、林先生は船旅に耐えられそうにありませんね」

　林は、危篤状態から脱したばかりである。現代だったら、集中治療室から、一般病棟に移れるかどうかの瀬戸際の状態である。

「そうだ、たしか、林先生は雑賀衆の末裔だと・・・」

　ふと、思いだす。

「そうであった。銃は、撃たぬと申されておったが、撃てばかなりの腕前であった。それは兎も角、馬も兵庫まで運び、そこから丹波へと考えておりましたが、それならば、紀伊でおろしたほうがいいかもしれませぬな」

　俊冬が、副長に提案する。

「丹波か・・・。ならば、山崎も・・・。万が一にも、航海中、なにかあれば・・・。それなれば、山崎も紀伊でおろそう。林の介抱を命じるってていでな」

「ただ、納得するかですね。それと、林先生のところで、隠れる場所があるか・・・」

　紀伊でおろしたはいいが、林が天涯孤独で頼るところがなければ、それこそ悲惨である。

「紀伊がだめならば、丹波へ。兵庫までに、なんとか話をせねば。ただ、どちらでおろすことになっても・・・」

　俊冬が、視線《め》を副長へと向ける。

　副長が、二人に話さねばならぬことである。

「豊玉」と「宗匠」は、大坂でほっぽりださずにすみそうだ。それには、安富も安心するだろう。

「ああ・・・」

　副長は、苦り切った表情《かお》でつぶやく。

　追いついた時分《ころ》には、小舟に怪我人を乗せおえ、いつでも小舟をだせる準備が整っていた。

　が、安富が、荷車に繋がれたままの馬たちの間に立っている。

　まだ距離があるのに、馬たちの耳が動いているのがみえる。

「馬の耳をみれば、気持ちがわかる」

　そう教えてくれたのが、安富である。

「馬たちも、置いていかれることをわかっている。自分たちのことより、安富先生のことを案じている」

　馬の代弁者でもある俊春が告げる。

「くーん」

　相棒が、訴えるような瞳《め》で、副長をみ上げる。

「くそっ！わかってる。わかってる。そんな瞳《め》でみるな、兼定。それと、俊春、馬の気持ちを伝えてくれなくていい。ちくしょうめ、艦《ふね》の連中に、なんていわれるか・・・」

　それでも、副長はきっちり話をつけてくれるであろう。

「安富先生ーっ！」

　相棒とともに、安富と馬たちに向かって駆ける。

　朗報を、伝えるために・・・。