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合言葉

　裏口からでる。

　表に、薩摩の息のかかった目明しがうろうろしているからである。

　店の裏木戸にいたるまでに、相棒が物置の裏から音もなくちかづいてき、伏せの姿勢をとる。

　建物内の灯火の光を受け、相棒の瞳（め）は、リアルに光っている。

「警戒しろ（ビイ・オン・ガード）」

　伏せの姿勢で指示をまっている相棒に、親指を立て、一行を指し示す。

　刹那、相棒は鼻を高々と上げ、ぴんと立った両耳をぴくぴくさせる。

　集中している。このあたりに、怪しげな気配がないかを探っているのである。

　おれも同様に集中し、周囲に殺気や害意を放つ者がいないかを探る。

　一つだけあったが、それは一行のなかにある。

　大石・・・。

　すでに、襲撃者を斬る気まんまんである。

　相棒と視線（め）があう。

　夜目にも、相棒の黒くて深い瞳（め）に、知的で冷静な光がたたえられているのがわかる。

「とりあえず、いまのところはまだ大丈夫なようです、副長」

　報告すると、副長は一つ頷く。

「田中様、黒谷までお送りします。おそらく、その道中にあらわれるでしょうから」

　田中は、低い笑声を漏らす。

「薩摩っぽも、ご苦労なことだ。たかだか会津藩の家老一人と、そこのお抱え用心棒の副長一人を殺る為に、おおがかりなことよ・・・。おいおい官兵衛、しっかりせぬか？だから連れてくるのは嫌だったのだ。これならば、わたし一人のほうが、よほど戦働きができるにちがいない」

　佐川は、へべれけ状態である。右に左に気持ちよさそうにふらついている。

　みるにみかねた田中が慌ててちかづき、そのどっしりとした体躯を支えてやる。

「大丈夫、大丈夫・・・。で、刺客はいずこに？」

　酔眼を田中に、それから副長に向け、無邪気に問う。

　副長が苦笑する。

「まだまだですよ、佐川殿。あらわれるまでに、酔いを醒ましてくだされ。今宵の刺客は、そこいらの雑魚ではありませぬゆえ」

「おう、承知しておるとも「鬼の副長」・・・。そうだ、「鬼と鬼」か。これは、幸先がいい」

「鬼の官兵衛」と「鬼の副長」のことをいいたいのであろうが、幸先がいい、というのはどうであろうか？

　突っ込みそうになったのを、必死に我慢する。

「ふんっ」と、大石が鼻を鳴らす。

　店の主人が、駕籠を手配してくれた。

　裏木戸を開けると、二丁の駕籠がまっている。

　駕籠舁たちは煙管をやっていたようだが、裏木戸が開いたのに気がつき、すぐに配置につく。

　本来なら、田中と副長がつかうべきなのであるが、佐川はとてもあるけるような状態ではない。

　ゆえに、副長があるくことにする。

　副長とおれとで、佐川を駕籠に押し込む。体を押し込んでから、どうにか座る姿勢に整えてやる。

　その途端、佐川は高鼾をかきはじめる。

　なんと豪胆な漢（おとこ）だろう、とつくづく思う。

「これで腕が立たなんだら、とうの昔に改易か、下手をすれば切腹の憂き目におうておったはず」

　駕籠の小さな窓を開け、田中が呆れたようにいう。

　佐川は、酒のトラブルで会津候から幾度も勘気を蒙っている。

　この将来（さき）に起こる会津での戦でも、酒を呑みすぎて出撃が遅れ、その所為で敗北する。

　会津藩に人材がないから、というわけではない。

　武士として、それだけできる男なのである。

「出発するぞ」

　副長が駕籠舁たちに告げたタイミングで、おれは相棒に「みはれ（ウオッチ）」と指示する。

　じつは、その一言は相棒にではなく、副長への合図なのである。

　駕籠舁たちは雇われている。

　おれたちに、ではなく敵に・・・。

　それを相棒が気がつき、おれも感じた。

　ゆえに、あらかじめ決めていたその合言葉で、堂々としらせたのである。

「まいろうか」

　副長がいい、足早に店をあとにする。

　副長の言もまた、了解したという合言葉である。