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馬と燃える城

「そ、そんな・・・。「豊玉」と「宗匠」を、置いてゆくと？」

「才輔、こらえてくれ。「富士山丸」は、人間《ひと》を乗せるだけで精いっぱいだ。とても、馬を乗せる余裕はねぇ」

「ならば、わたしは二頭を連れ、陸路、江戸に参ります」

「才輔っ、いいかげんにしねぇかっ」

　副長と安富のやりとりを、気まずい思いでみまもっている。

　元気な隊士たちは、「順動丸」に乗船するため、すでに宿を発っている。

　準備がととのいしだい、さきに出航し、江戸へ向かう。

　永倉や原田、島田らがいなくなると、宿はひっそりと静まり返っている。

　残るおれたちも、負傷者、病人を連れ、もう間もなく宿を出発しなければならない。

「京屋忠兵衛」の人々に、お礼を述べる。

　新撰組《おれたち》をよく思っていないとしても、宿屋の人たちは、別れを惜しみ、激励してくれる。

　ちなみに、現代では、チーズを取り扱っている会社の玄関先に、「京屋忠兵衛跡　幕末期新撰組の近藤勇や土方歳三、沖田総司らの定宿であった」と記載されたプレートをみることができる。

　そして、局長と副長は、重大な決断を強いられている。

　その一つが、新選組《おれたち》のマスコットキャラクターである二頭の馬である。

　置いてゆく・・・。

　たしかに、艦《ふね》にのせる余裕はない。

「富士山丸」は、大坂を発った後、兵庫、ついで紀州でも味方を収容する予定になっている。

　が、かといって、陸路をゆくのは危険である。

「「豊玉」も「宗匠」も、みなのためにがんばってくれたのです。大坂（これ）に放置し、敵に渡すのですか？」

「才輔・・・」

　局長はたまりかねたのか、分厚くておおきな両掌を安富の肩に置く。

「なればせめて、引き取り先を・・・。わずかでかまいません。ときをください」

「才輔、われわれにはもはや、わずかなときも・・・」

「局長、お願いします」

　安富の瞳《め》から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

「局長、怪我人を荷車にのせました。すぐに出発できます」

　そこへ、沢がやってきた。部屋の入り口で、空気をよんだのであろう。困惑の表情《かお》になる。

「才輔、これは命令だ。二頭は置いてゆく。ゆくぞ、出発だ」

　そういい捨てるなり、さっさと部屋をでてゆく副長。

「お、おい、歳、いや、土方君・・・。才輔、すまぬな。さぁ、二頭の最後の務め。八軒屋浜まで、ともにすごすといい」

　安富の肩を抱くようにし、うながす局長。

　がっくりと肩を落とし、男泣きしながら部屋をでてゆく安富。

　慌てて追いかける。

　八軒屋浜へと向け出発する。それはまるで、葬送の行列のようである。

　ふと、大坂城をみたくなったので、うしろを振り返る。

　未来でかぞえきれぬほどみた大阪城より、しょぼい大坂城。

　それでもそれは、この時代、幕府の、徳川の世の象徴の一つである。

　黒煙が、天《そら》へとのぼっている。幾筋も。

「みろ、城が・・・」

「城が、燃えているのか」

「おのれ、薩長め。城を、燃やしやがって・・・」

　荷車に揺られながら、怪我人たちが口々に呟く。

　口惜しさ、悲しみ・・・。いろんな感情が、渦巻いている。

　城に火をつけたのは、味方である。だが、なにゆえか、それを告げることができない。

　いおうとしたが、いえない。その勇気がない。

　いっそ、敵のせいにしたほうがラクである。だれにとっても、納得のゆくことだから・・・。

　左掌に握る綱。相棒とのつながりであり、絆。

　それは、唯一の慰め・・・。

　おれたちは、負けた。尻尾を巻いて、逃げだすのである・・・。

　局長は、荷車に寝かされ運ばれる隊士一人一人に声をかけている。

　副長は荷車から距離をおき、形のいい顎に指をそえ、あるいている。

　眉間に皺がくっきり刻まれている。ときおり、大坂城のほうへと視線《め》を向け、この冬の寒いなかでも艶をたもっている唇をかみしめている。

「メンＯーム薬用スティック」でも塗っているのか？それとも、この時代《ころ》には、真冬でも唇をぷるんぷるんに保つ、知恵袋的方法があるのか・・・。

　おれなど、唇も掌もかさかさしているし、腹の皮膚は白くなっていて、褌をさわるたびにぱらぱらと落ちたり、舞い散ったりするというのに・・・。

　だが、かかとだけはきれいだ。現代にいた時分《ころ》より、軽石でこすりまくっていたからである。ありがたいことに、幕末《ここ》には、人口軽石ではなく天然軽石がある。

　凶器になりそうなほど硬いそれは、かかとですら危険なほど角質をきれいさっぱり落としてくれる。

　恐ろしいほどに・・・。

　ゆえに、かかとだけは、大理石の床のごとくきれいなのである。

「盛りすぎやろ、それ、と申しておる」

「ひえええっ」

　ひさしぶりに耳に囁かれ、自分でも驚くほどの悲鳴をあげてしまう。

「おそかったな、二人とも。くそっ、間に合わなかったら、とひやひやしたぞ」

　副長が、駆けよりながら毒づく。

　そうか・・・。副長のイライラの要因は、双子だったのか・・・。

　双子は、幕府側のどこかの隊の軍服を着用している。冬のささやかな陽光が、軍服の金色のボタンをきらきらさせている。

　一瞬、洋画にでてくる軍隊の上級将官にみえた。

　双子の軍服姿は、それほどさまになっている。

　きっとこれも、異世界転生で「将校やってました」、なのであろう。

「盛りすぎとは、なにを盛るのでしょうな、兄上？」

「遅くなりまして申し訳ございません、副長。城の受け渡しの途中に火災が起こり、バタバタしておりました。そのうえ、抜けだそうとしたところに、尾張公に呼び止められましたゆえ」

　俊春の疑問をスルーし、「学校のボヤ騒ぎに乗じて抜けだそうとし、校長先生にみつかっちゃった」的にいう俊冬。

　そうだ・・・。

　尾張公、徳川慶勝《とくがわよしかつ》が、敵方の代表として大坂城を受けとったのである。

　親藩が、という驚きはある。

　尾張公や福井の松平春嶽は、幕府側のある意味大物でありながら、じつに柔軟である。

　幕府憎し、世を正そう、というような義侠心からというよりかは、領民や家臣を護るため、つねに最善を尽くし、自分の姿勢と信念を貫いている。

　結果的に、尾張公が敵についた為、会津候や桑名少将の生命《いのち》が助かるのである。

　なぜなら、尾張公は、かれらの実の兄だから。

　尾張公は、敵対した二人の実弟の助命の為、奔走することになる。