負け犬元刑事のおれが幕末で新選組のいじられキャラの腐隊士に？だったら、歴オタ知識で小説や漫画ばりに歴史改変してやろうじゃないか。俺じゃなく一緒にタイムスリップした最強クローン（警察犬含む）達が、だが

史上最強の卑怯者！

　そして、沢の近間に入った。

「永倉先生っ！」

　そのとき、鳶が永倉の名を叫んだ。

　あっという間のことである。

　三人目の居合い抜き。

　呆然とたたずむ沢の体を切断しようと、白刃が銀色の軌跡を描く。

　右から左への横薙ぎの一閃。

　その神速業がみえたのが、自分でも驚きである。

「かっ！」

　金属同士の激突音と同時に、火花が散る。

「殺らせるかってんだよ、「人斬り半次郎」！」

　永倉である。

　三人目の頭巾に相貌《かお》をちかづけ、ドヤ顔で吠える。

　神速の居合抜きの横薙ぎの一閃を、「手柄山」で受け止めつつ。

「きききっ」、と刃金のこすれあう音がつづく。

「がむしん」と「人斬り半次郎」の力比べ。

（かっけー、「がむしん」）、って心底思う。

　そのとき、敵の一人が永倉に向かってゆく。

「きえーっ！」

　これでもかというほど、猿叫が響き渡る。

　示現流の初太刀。

　永倉は、いまだ「人斬り半次郎」と力比べをしていて、どうしようもできない。

「主計さんっ！」

　鳶の声とともに、掌許に「之定」が飛んできた。

　反射的に左の掌で鞘を掴み、右の掌で柄を掴んでそのまま引き抜く。

　が、すでに敵の初太刀は、永倉の頭頂めがけて上段から振り下ろされている。

　間に合わない。

「かっ！」

　またしても、金属のぶつかり合う音。つづいて、火花が散る。

　斎藤が「鬼神丸」を頭上にかざし、示現流の初太刀を受け止めている。

　柄を握る右の掌だけでなく、左の掌を峰に添え、相手の渾身の一撃を、渾身の受け身でもって受け止めたのである。

「斎藤、すまない」

　力比べをつづけながら、礼をいう永倉。

「うおおおっ！」

「ちええええぃっ！」

　永倉と斎藤は、気合とともにそれぞれの相手の刃をおしかえす。

　さらに一人が、ダッシュしてくる。

　すでに得物を抜いており、八双の構えでいっきに間を詰める。一足一刀の間合いに入ると、八双からするどい突きをくりだす。

「させるかってんだよっ！」

　そのまえにたちはだかる原田。相手の剣先に向け、愛槍をりゅうとしごく。　その鋭い一撃を、相手は飛び退って紙一重でかわす。

　いまや、鳶や久吉、沢以外の全員が、得物を構えている。

　副長でさえも。

　おりよく、夜空をおおっていた雲がきれ、月があらわれた。満月ではないが、地に降りそそぐ月光は、はっきりと敵を、味方を、みせてくれる。

　だれかが指示したわけではないが、おれたちはほっかむりを、敵は頭巾を脱ぎ捨てる。

　やはり、「人斬り半次郎」・・・。

　斎藤と向かい合っているのは、篠原。原田の相手は、村田・・・。

　篠原は、細面のイケメンである。ｗｅｂの写真のまんまである。知的な目許が素敵だ。

　あぁもちろんそれは、女性目線からいえば、の話である。

　一方、村田の相貌《かお》がつるっとしていることが、この夜の一番の驚きかも・・・。

　ｗｅｂの写真では、これでもかというほど毛むくじゃらである。立派な八の字を描いた鼻髭、それから、「エルビス・プＯスリー」もびっくりなほどのもみあげ・・・。

　それらが、いっさいない。

　一瞬、脳内で「プＯスリー」のコスプレをさせてしまう。

　なんてこった。クリソツじゃないか・・・。そっくりさん大会で、優勝するんじゃないか？

　そういえば、村田は、明治期に岩倉使節団の一員として、アメリカにもいくんだった。

　もちろん、そんなことはいま、この状況ではどうでもいいことである。

「新撰組？」

　篠原がつぶやく。

　かれは、おれたちの恰好を面白いと思っていても、笑わなないだけのデリカシーはある。

　もちろん、かれ以外の者も。

　敵軍の金子を盗むよう命じられたこの集団は、手練れであるばかりか、空気をよめるらしい。

「荷車をいけんかしやんせ」

「プＯスリー」が、荷車に一番ちかい数名に命じる。

　くそっ！一度「プＯスリー」と思ってしまうと、それ以外には考えられない。

　あるある、かな？たぶん・・・。

　三名が、得物を上段にふりかぶりつつ、沢に殺到する。

　敵は、非戦闘員に照準をあてる。

　間に合うわけもない。

「ひいいっ！」

　沢は、両腕で自分の頭をかばいつつちいさくなっている。

　三つの猿叫。

　ここのご近所さんは、猿の集団が餌をもとめて山からやってきたと、勘違いするだろうか？

「ぐわっ」

「なんじゃ」

「ぎゃあ」

　だが、示現流の初太刀は不発におわった。

　ついにきました。この男！

「いったいなんか？」

「苦しか」

「瞳《め》がみえもはん」

　三人は、得物を落とすことはなかったものの、その場で腰を折り、咳やらくしゃみやらをしている。右の掌で、ごしごしと相貌《かお》をこすっている。

「ざまあみやがれ」

「兼定」を握る掌ももたぬほうの掌も腰にあて、仁王立ちで三人をみおろす副長。

　苦しむ三人に、ドヤ顔でうそぶく。

　副長の例の殺人兵器である。ちゃんと隠しもってたなんて、いや、それ以前に、ちゃんとストックを準備してたなんて・・・。

「きたなかっ！」

　おれたちより人数がおおい上に、非戦闘員を標的にした敵の間から、そんな囁きが・・・。

「卑怯者《ひきょうもん》じゃっ！」

　篠原がわなわな震えつつ、弾劾する。きっと、純粋な剣士なのであろう。

「それがどうした？ああ？こういうもんはなぁ、きたねぇ策《て》つかったほうが、勝ちなんだよ。最後に生き残った者《もん》が、えらいんだよ」

　正直、穴があったら入りたい。

　もはや、崇高な生命《いのち》のやりとりじゃない。

『史上最強の卑怯者』・・・。

「鬼の副長」につぐ三つ目の通り名。

　くしゃみと咳に苦しむ犠牲者を、敵も味方も呆然とみつめている。