403/1255

家康公の「金扇の馬印」

　見張り番たちは、自分たちが寝ずの番であるという自覚がないらしい。腹いっぱいになったら眠くなる、ということに思いいたらぬのか、あるいは、日に日に喰いものがすくなくなってゆくなか、喰えるうちに喰っておこう、というサバイバル精神なのか、どんどん腹に詰め込んでいる。

　これならば、握り飯と白湯に薬を仕込む必要などなかったであろう。

　もちろん、劇薬ではない。眠り薬である。

　もちろん、副長の処方ではない。俊春である。

　当然のことであるが、双子は漢方医のスキルもある。

　この夜も、月が冴えわたっている。

　時計を、月明かりにかざす。

　針は、これでもかというほど８時３０分を示している。

　この懐中時計は、こっちにきてからやりくりし、坂本のミッションのまえに古道具屋で購入したものである。スマートウオッチより、だんぜん機能は劣る。そりゃぁ時間しかみれないから。

　それでも、新撰組に入隊してから、子どもらにたかられ、ときにはすってんてんにされつつ、ちまちまと貯めた。

　まぁ、食事付きの寮費なしの待遇。趣味はなく、酒たばこ博打をせず、彼女、ついでに彼氏もいないとあっては、使うところがないといえばない。

　古道具屋のまえを通りかかって、一目ぼれした代物。本当なら、腕時計が欲しかったところではあるが、幕末《いま》、それ自体がないので仕方がない。

　社会人になってはじめてもらった給料で購入したものと同様、これも大切なものである。

　２２時には、八軒屋浜に着かねばならない。そこで、小野と榎本が、荷を輸送する船とともにまっている。

　見張り番たちの鼾が、きこえてくる。

　双子が、掌をふる。

　櫓のまえに馬車をよせ、鳶を見張りに残し、櫓に侵入する。

　錠前の鍵は、双子がコピーをつくった。

　そういうことも、職人技的の腕前なのだとか。

　きっと、貨幣だって偽造できるはず。

　ぶっちゃけ、双子はマルチ犯罪者ってわけだ。

　まっ、いまからやることも犯罪にちかい。家人を眠らせ、押し入り盗む。

「Ｍｉｂｕｒｏ　１４」、犯罪のスペシャリスト集団。

　いや、いいのか、これ？

　まぁいっか、これが新撰組《うち》だし・・・。

　結局、いきつくさきは、いっつもこれだな。

「うわー」

「ほー」

「すごい」

　みな、一様に驚いている。

　結構、壮観である。

　映画にでてくるような宝物庫のようなでっかさはないが、それでも櫓内、床や棚に無造作に並べられた千両箱や陶器やら武具やらは、すげー、と思ってしまう。

　これは、専門家でもそうでなくても、狂喜乱舞しそうな眺めである。

「ときがねぇ。さっさと積み込め」

　副長に叱咤され、全員があわてて動きだす。

　結構、重労働かつ気を遣う作業である。千両箱は、もちろん重い。それ以上に、小汚い、もとい、歴史的に価値のあるのであろう古びた古物の類は、軽いが気をつかう。うっかり掌をすべらせ、落として割ったり傷つけようものなら、後世に申し訳ない。

　もっとも、うまく運びだし、江戸に無事届いたとしても、後世に残るのかどうかはわからないが。

　優先は、金子。それから、あきらかに価値のありそうな古物。

　残してゆくものもすくなくない。ときがない上に、運べる量は物理的にかぎられる。

　もうこれ以上、馬車に積み込めない。

「野郎ども、そろそろ引き上げるぜ」と、山賊や盗賊の親分がいいそうなタイミングで、原田が扇立てのまえで考え込んでいる。

「おっ、こりゃなんだ？」

「やけに古めかしい扇ですな」

　それに気がついた永倉と島田が、ちかづいておなじようにいろんな角度から鑑定しはじめる。

「どれ、扇いでやる」

「やめとけ。紙魚がいそうだ」

「いたって、飛びやしないだろう？」

「かような問題か？」

　永倉と原田がいいあっている。

　もしや、と思って二人の間をすり抜け、それにちかづいてみる。

　ああ、やはり・・・。

「だめですよ。これは、歴史的価値のあるものです。家康公の「金扇の馬印」です」

「ええ、そんな昔の？なら、ぜったいに紙魚がいたな」

「おう、だからいったろうが、左之」

　思わず、がくっとずっこけてしまう。

　原田、永倉、問題はそこじゃない。

「なにやってる。さっさとずらかるぞ」

　積み荷の状況を確認にいった副長が、戻ってきた。俊冬、尾関と沢が一緒である。

「土方さん、紙魚だらけの金扇だってよ。どうする？」

「ああ？左之、そのくれぇ、懐にいれてもってけるだろう」

「ええっ？きこえなかったのか？紙魚だらけっていったろう。いやだぜ」

「なら、金扇なんぞ、ほっとけ」

「副長、金扇って、ただの金扇では・・・」

　いいかけて、ふと思いだす。

「俊冬殿、江戸の新門辰五郎《しんもんたつごろう》親分のことは、ご存じですか？」

「新門の親分？ああ・・・。そういえば、昼間にみかけたな」

「なら、この金扇はこのままにして、このありかを伝えてもらえませんか？もっていってくれるはずです」

　江戸の侠客新門辰五郎。

　慶喜が将軍になるまえより、懇意にしている。新門の娘お芳《よし》は、慶喜の妾のような存在であることから、京に子分を連れてきている。

　この金扇。燃え盛る大坂城よりもちだし、江戸に届けるのが新門である。

　ちなみに、慶喜は、今回のぶっちぎりの逃避行にお芳を同道している。

「承知した。ことが起こるまでにみつけだし、伝えよう。わが鍵を添えてな」

　俊冬は、偽造キーをひらひらさせつつ、快諾してくれる。

「それと、櫓《ここ》はみはられています。おそらく、薩摩の盗賊団の斥候かと」

　俊冬が、副長に告げる。

　かれには、お見通しなのである。

　緊張とともに、表情《かお》がひきしまる。

「副長、城内の見張りがやってきます」

　そのタイミングで、蟻通が報告にきた。

「よし、揉め事は避けたい。とっととゆくぞ」

「承知」

　外にでると、俊春と鳶が、眠り込んでいる見張り番たちの背を、櫓の石垣にもたせかける作業をおえたばかり。

　安富と久吉は、いつでも出発できるよう待機している。

　俊冬が、錠前に鍵をかける。

　見張り番たちは、いかにも居眠りこきましたって態である。

　これで、しばらく時間《とき》を稼げる。

　八軒屋浜に向け、出発する。