負け犬元刑事のおれが幕末で新選組のいじられキャラの腐隊士に？だったら、歴オタ知識で小説や漫画ばりに歴史改変してやろうじゃないか。俺じゃなく一緒にタイムスリップした最強クローン（警察犬含む）達が、だが

「おまえはもう 死んでいる？」

「賄人といえど、生命（いのち）は大事。わが身は護らせていただきます。副長、ご許可を」

「ああ、存分にやってくれ。いっとくが、賄人や小者って体裁にしてるが、おめぇらは隊士じゃねぇ。おれの相談役、おれたちの友人（ダチ）だ。気兼ねなど、なんにもいりゃしねぇ」

「・・・。ありがたく」

　わずかな間ののち、俊冬は、四本しか指のない掌をあげ、中指、おおっと、人差し指を立てる。

「わたしは、井上先生の戦いと、その死をみ届けました。先生の遺志を受け継ぎ、みなさまに伝えています。先生の血を受け継ぐ泰助や、遺志を受け継ぐ手下《てか》の方々に、卑怯者のあなたがいうべきは、謝罪であって揶揄ではない。わたしは、自身、臆病で卑怯がゆえに、同類が許せぬ性質《たち》・・・」

　俊冬は、腕を伸ばすと指をくい、と曲げる。

「いかがいたしましたか、大石先生？わたしは、無腰。存分に、討たれよ。僭越ながら、この指一本で抵抗させていただく」

　そこではじめて、双子が帯刀していなことに気がつく。

　部屋をでてくるとき、自分は「之定」をひっつかみ、帯びながら縁側にでた。フツー、騒ぎがあったら、だれでもそうする。

　双子は、得物を部屋に置いたままにしてでてきたと？

「くそっ！」

　大石は毒づくなり、いきなり突きをくりだす。

　上段にふりかざして、という余裕すらないらしい。

「・・・！」

　大石は、近間よりわずかに遠い位置で両腕を伸ばし、「安定」を俊冬めがけて突きだしている。

　こちらに背を向けているので、詳細はわからない。が、大石の驚愕の表情《かお》をみれば、とんでもないことが起こっていることはわかる。

「ば、ばけものか、貴様っ」

　大石の声は、みっともないほど震えている。

「これが、新撰組一の人斬りの突きですかな？鋭さもさることながら、狙った位置もじつにまずい」

　俊冬が、ゆっくり腕をあげる。一方、大石は得物をひくこともおすこともできぬまま、かたまっている。

「うそだろ」

　だれかのつぶやき。

　おれもおなじことを、口中でつぶやいてしまう。

　指一本。

　俊冬は、大石の突きを、人差し指の指の腹でうけとめている。

「これならば、棘が刺さった程度にもなりませぬな。子どもたちのほうが、よほど強烈な突きをはなてるというもの・・・」

　俊冬の声は、場違いなほどあかるくやさしい。

　またもや、三次元的な業・・・。

　よくぞ、指先が吹っ飛ばされなかったものだ。っていうか、指先で、よくうけとめたものだ。

　大石のさきほどの突き、けっして遅いわけではない。むしろ、神速の不意討ちだった。

　なのに・・・。

「大石先生、死者や生者に敬意を払っていただきたい。味方や敵も同様。さらには、人間《ひと》や動植物、物にも。いまあなたが生きて、わたしの人差し指を突いているのは、井上先生をはじめとしたおおくの死者、林先生をはじめとしたおおくの怪我人のお蔭です。それを、かたときも忘れないでください。かような見苦しきこと、だれもみたくないしききたくないはず」

　穏やかに諭す俊冬。

　一方、大石は憤怒の表情《かお》である。

　あらかた、起死回生をねらい、策を練りまくってるんだろう。

「無駄ですよ、大石先生。おやめなさい。わたしの指から、「安定」をひくこともままならぬではありませぬか」

　俊冬も、気がついている。忠告する。

「得物をもつあなたを、指一本でやりこめる相手に、いかなる策《て》も業《わざ》も通じませぬ。どうか、このままひいてください」

　遠回しに、「レベルが違う、役者が違う、おとといきやがれ」、と丁寧にお願いする。

　ああそうか、これが双子のいう「丁重にお願いする」、なんだ・・・。

　なんて慇懃無礼、不遜で脅迫的なお願いなんだろう。

「な、なんだと？ならば、その奇妙な指をひっこめやがれ」

　炎上男の逆上っぷりは、哀れを飛び越え、いっそすがすがしい。

「ああ、これは失礼いたしました」

　なにがかわったのであろう？

　俊冬の謝罪とともに、大石はやっと「安定」をひくことができた。

　刹那、大石から殺気がはなたれる。

　俊冬は、かれに背を向け、弟をうながしこちらにもどってきつつある。

「おやめなさい、大石先生。申したはずです。指一本です。たった指一本で、生命《いのち》を落とすのも、馬鹿馬鹿しいでしょう？」

　指一本で、生命《いのち》を落とす？

　まさか、「経絡Ｏ孔」でも突くと？「ひでぶっ！」、と大石の頭が爆発すると？

　なんか、みてみたい気がする・・・。

　双子なら、「ケンＯロウ」や「ラＯウ」のごとく、「北Ｏ神拳」っぽい業《わざ》を平気でつかいそうじゃないか。

　大石には悪いが、その瞬間を期待してしまう。

　と、餓鬼のころ信じてた業《わざ》に思いをはせている間に、またしても、大石の突きが炸裂した。

　俊冬の背を襲う、「安定」の切っ先。

「・・・！」

　大石が俊冬の近間に入りきらぬうちに、俊冬のほうが大石の懐を脅かしている。

　半身をひらいた俊冬の人差し指が、大石の眉間の位置でとめられている。

「わたしは、「狂い犬」のように甘くはない」

　それは、肉食獣の唸り声のようである。

「おろかな人間《ひと》よ。わたしを、起こすな」

　たしかに、そうきこえた。

　くるりと振り返り、こちらにあるいてくる俊冬。

　そのうしろで、その場にへたりこむ大石。

　殺気や闘気といった気を、感じたわけではない。

　それなのに、なにゆえ、なにゆえこれほど怖ろしい、と感じるのか。

　こちらに向かってくる俊冬の表情《かお》は、なにもない。誠に、なにもない。

　自分が震えていることに、気がついた。

　おそらくそれは、おれだけではないはず。

　へたりこむ大石の周囲の土の色がみるみるかわり、水溜まりをつくるのは、ちらつきはじめた雪のせいではない。