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人斬り大石の再炎上

「井上先生は、立派な最期を遂げられたんだぞ」

「そうだそうだ」

「貴様っ、ゆるさんぞっ」

「なにごとだ？いってぇ、なにをやってる？」

　副長の眉間に、濃く皺が刻まれる。

　いいきるまでに立ち上がり、廊下をあるきだしている。

　おれたちもつづく。

　どうやら、宿の庭で騒いでいるようだ。

　子どもらが身を寄せ合うようにしていて、泰助がわんわん泣いている。

　鉄と銀が、両脇に寄り添っている。

　その子どもらを護るように、相棒が四肢を踏ん張っている。そのさらにまえには、七番組の隊士四名がいる。

　いずれも、抜き身を掌にして・・・。

　四名とも戦で負傷し、腕や脚や頭に包帯を巻いている。

　かれらが対峙しているのは、自称「新撰組の人斬り」にして、炎上男大石。そのうしろには、大石の手下《てか》らがいる。

「なにをやってる、てめぇらっ！」

　副長の一喝で、全員がこちらに注目する。振り向いた七番組の隊士たちは、いずれも相貌《かお》を真っ赤にしている。

「副長、こいつら、私闘をするつもりだったんですよ。切腹ものですよね？」

　すました表情《かお》で、大石が告げる。

　周囲で、舌打ちやら小声での野次やらがおこる。

　すごい。たった一行の台詞で、こんなに反響があるなんて・・・。

　ある意味、売れっ子お笑い芸人よりうけてる。

「てめぇら、しまえ。田部《たべ》、なにがあった？」

　七番組の隊士たちに命じる副長の声に、怒りは感じられない。

　大石のほうに非があると予測、いや、確信しているから。そして、その理由についても、見当をつけているから。

　とりあえずは、納刀する隊士たち。

　副長に促され、七番組の最古参田部が、重い口を開く。

　田部は、以前、相棒に小刀《ドス》をプレゼントしてくれた元極道(やくざ)である。両掌をあわせて七本しか指がないのは、さきの戦闘で吹っ飛ばされたり、ぶった斬られたわけではない。昔、ツメ(・・)たのである。

「大石が、泰助に組長のことを申しました」

　さすがは、元極道(やくざ)。「高Ｏ健」ばりに、口数がすくない。

「副長、ひどいんです。あいつっ、「井上先生は剣がまともに遣えぬので、死んであたりまえだ」って、そんなひどいことをいうんです」

　銀は、ふだんは無礼なことをいったりしたりすることがあまりない。その銀が、大石を指さしきっぱりいう。

　それに刺激されたのは、七番組の隊士だけではない。永倉、原田、斎藤の掌が、鞘にかかる。

「おめぇら、やめろ。ぶった斬ってやりてぇのは、おれもおなじだ」

　たしなめる副長の囁き声は、怒りマックスで震えている。

「大石先生、井上先生は、単身、薩摩の銃隊に向かわれました。怪我人を、護るために。そして、最期までけっしてあきらめず、戦われたのです」

　俊冬が、語りながら子どもらと隊士たちのまえにでる。もちろん、俊春もそれにつづく。

「大石先生、あなた方は、じつにきれいだ。まるで、物見遊山にでもきている、あるいは、いってかえってきたかのようです」

　俊冬の、その意味深な言。

　おれだけではない。子どもらですら、気がついたであろう。

　たしかに、大石の手下《てか》も、数は減っている。が、大石自身も含め、すくなくともここにいる連中はまともである。

　着物、体、相貌《かお》、髪、まったく戦塵の名残がない。

　直接、戦闘に参加していない子どもらですら、この逃避行で着物が汚れていたり、破けていたり、脚や腕をすりむいていたり、としているのに・・・。

　なにより、気がちがう。悲しみ、怒り、絶望、そういった負の感情、気をもっていない。

　副長をみる。眉間の皺はもとより、歯がボロボロになりそうなほど歯ぎしりし、掌は痛いほど握りしめられている。

「あれだけの混乱のさなか、うまく避け、逃げるこのとできる手練は、称讃に値しますな、大石先生？亡くなった手下《てか》は？見捨てられましたか？あるいは、逆らわれ、斬りましたか？」

　俊冬と俊春は、すべてお見通しなのである。

「しかも、面白半分に虚偽を伝え、山崎先生や主計を危険にさらした」

　推理物のクライマックスシーン。

　探偵や刑事が、関係者のまえでみずからの推理をおったて、真犯人《ホシ》を追い詰める。

　まさしく、それ、である。

「大石っ、貴様っ！」

　おれたちの脳と精神《こころ》は、俊冬の推理を真実として、なんの疑いもなく受け入れてしまう。

　俊冬が、特殊能力っぽいものをもっているからではない。糾弾している相手が、大石だからである。

　鯉口をきっているのは、ほぼ全員。おれですら、きりかけている。

　永倉、斎藤、原田が、同時に駆けだす。三人は、縁側から庭に飛び降り、素足で駆けだしている。

　島田や蟻通も、素足で飛び降り、鯉口をきったまま構えている。

　七番組の隊士たちも、ふたたび得物を抜こうと腰を落としている。

「やかましいっ！賄人のくせして、なにを寝とぼけたこといってやがるっ」

　逆切れする、炎上男大石。

　いうがはやいか、「安定」を抜き放っている。

　手下《てか》たちも、自分たちの不利を悟ったのか、仕方なくっぽい雰囲気で得物を抜き放つ。

　まさしく、一触即発。

　俊春が、うしろに迫る永倉らを制止するのに、三本しかない掌をあげる。

　万が一にも、子どもらに危害が及ばぬよう、立ち位置も考慮しているのはさすがである。

「私闘は禁じられているのでしたな、副長？どうやら、大石先生は、賄人を無礼討ちされたいらしい・・・」

　俊冬は、こちらに背を向けたまま副長に告げる。俊春とおなじく、華奢な肩に、ちいさな背・・・。

　無礼討ち・・・。新撰組《うち》の法度のなかに、それを咎める項目はない。

　大石は、俊冬を堂々と斬ることができる。