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「鬼の官兵衛」

　その夜、副長を島原に招待したのは大坂の大店である。

　山崎の調べでは、薩摩藩の息のかかった店らしい。

　罠、以外のなにものでもない。それでも、副長はのった。わかっていて、である。

　新撰組に放たれた刺客を誘き寄せるため、副長はみずから餌になった。

　同道したのは、おれと相棒、そして大石。たったそれだけである。

　招待されたのは副長だけではなく、会津藩の重臣田中土佐（たなかとさ）もである。

　田中とは、先日、相棒をみせにいった際に黒谷（あいづ）で会っている。

　柔和な顔つきで、人のよさそうな「おじさん」といった感じの男である。

　田中は、藩士を一人同道していた。

　その同道者のことも、しっている。

　その男もまた、幕末を生き残った男である。

　が、残念なことに、明治に入ってから起こった西南戦争に従軍し、そこで鉄砲玉を喰らって戦死する。

　凄腕の剣士として名高く、酒豪としても有名である。

　佐川官兵衛（さがわかんべえ）。「鬼の官兵衛」、「鬼佐川」という異名をもつ武人。

　ここにも鬼、というわけである。

　ｗｅｂ上でみた写真から、小柄で頑固そうな印象（イメージ）をもっていた。

　そして、島原の酒席で会った印象（それ）もほぼ一緒である。

　会津藩の二人は、すでに座敷（そこ）にいた。

　さすがは酒豪と名高いだけある。おれたちが座敷に上がったとき、すでに真っ赤な相貌（かお）で上機嫌である。

　狙われているのは、なにも新撰組の両局長だけではない。

　会津藩もまた、薩摩の、あるいは、長州の敵（かたき）なのである。

　田中は、そのことをしっている。ゆえに、佐川を同道させたのであろう。

　佐川は、酒での失態がおおい。すくなくとも、ウイキペディアではそう記載されている。

　実際、こうして目の当たりにすると、佐川が功夫の「酔拳」ならぬ「酔剣」の遣い手でないかぎり、酔い潰れてしまいそうな勢いで杯を上げている。

　副長のほうをこっそりうかがうと、その眉間に皺が濃く刻まれている。

　大店の旦那は、それはもうぺらぺらと、おいしい話ばかりをさえずる。

　さすがに、本物（ものほん）の商人に違いはない。だが、大坂商人は肝が据わり、駆け引きに巧妙で、かつ役者である。

　田舎武士と、にわか武士相手に、まったくひけをとることなく、嘘八百に違いない資金提供をひけらかしつづけている。

　田中も副長も、それを辛抱強くきいている。佐川は、その横で杯をあげつづけている。大石は、窓際でこじんまりと手酌でちびりちびりと呑んでいる。

　例のごとく、呑む振りに徹する。

　相棒は店の主人に頼んで、裏庭にある物置の裏手にまたせてある。

　店は、会津藩御用達である。こちらから、指定したそうだ。滅多なことはないと思うが、かりに刺客が裏口から侵入したとしても、相棒がすぐにしらせてくれる。

　ゆえに、物置のなかにではなく、裏手に潜ませた。

　実現しないであろう資金提供の話の後、茶屋から呼んだ芸妓たちと、しばし島原の夜っぽいものを味わった。

　もっとも、佐川はかわらず自分のペースで酒を呑んでいるし、大石もまた同様に、一人はなれて手酌でちびちびやっている。

　田中は、機嫌のいいふりして芸妓たちと談笑している。副長にいたっては、芸妓たちが自分たちの仕事を忘れ、イケメンにボーっとした瞳（め）を向けているのを、満足げに拝んでいる。

　おれは、そんな様子を、呑む振りをつづけながら眺めている。

　一応、横に可愛らしい娘（こ）が侍ってくれたが、このあとに起こるであろう騒擾と、昼間に起こった体への虐待で、愉しむ余裕などない。

　永倉と吉村の稽古は、おれにとっては虐待そのものである。

　誤解のないよういっておくが、おれ自身に対してではない。あくまでも、おれの心身に対してである。

　そして、島原での夜は更けてゆく。