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食膳攻防戦とおねぇ疑惑

「おかわり」「おれも」「わたしも」「わたしもだ」

　って、どんだけ早喰いなんだ？

「ちゃんと噛みなさいっ！」

　もそもそと噛みながら、心中で叫ぶ。

　永倉と原田など、お茶漬けでもないのに、飯をさらさらと茶碗から口に流し込んでいる。

「おかわり」「おれも」

　かいがいしく給仕をする双子。

　そして、すでにおかずや香の物もないのに、まだおかわりを要求する永倉と原田。

　そのとき、対面の永倉が、あろうことかおれの膳の上の沢庵を狙ってきた。

　神道無念流皆伝の箸技が炸裂し、襲ってくる。

　くそっ！とられてなるものか。

　ちゃんと、計画立てて食しているというのに。この沢庵を取られたら、つぎのおかわりは、飯だけで喰わねばならぬ。

　食物を護る！人間（ひと）の、本能である。

　永倉の箸先をみきわめ、その軌道上にわが箸をおったてる。

「かつんっ」

　箸同士があたり、絡み合う。

　そのとき、左翼の原田が動く。なにゆえか、おれにはそれがよめた。ゆえに、返す掌で、原田の箸を弾き飛ばす。

「ちっ」

　原田の舌打ち。

　なにいいいっ！伏兵かあああっ！

　斎藤の居合箸っ！抜かれた箸が、いままさに、無防備になった膳の上の沢庵を・・・。

「卑怯なっ！」

　叫びつつ、箸をそのまま突きだす。

「・・・！」

　斎藤とともに、絶句する。

　斎藤の居合箸は俊冬の指の間に、おれの突き箸は俊春の指の間に、それぞれはさまれている。

　柳生新陰流奥義、「無箸取り」・・・。

「さ、さすが・・・」

「渾身の突きが・・・」

　斎藤とともに、嘆息する。

「榎本さん、あんた、かような馬鹿どもに頼んでるんだ。もっとまともなとこに、話とおしたほうがいいと思うがね」

　副長は、おおきなため息とともに忠告する。

　その横で、局長は笑いを噛み殺している。ここで馬鹿笑いをすれば、副長に叱られてしまう。

「いや、やはりきてよかった。土方君、ぜひとも頼みてぇ」

「はあ？あんた、いかれてるぜ」

　口ではそういいつつ、榎本の頼みを呑むであろうことはわかっている。

　厳密には、榎本の依頼内容を面白がっている。

　それは、副長だけではない。組長たち、双子、そして、おれ。みな、危険で困難な任務をやりたがっている。

「局長？」

「ああ、副長、協力すべきだ。幕府のものは、人間（ひと）であろうと物であろうと、いっさい、敵の脅威にさらしたくはない」

　副長がみなまでいわずとも、局長にはわかっている。

「榎本さん、新撰組（うち）もこの戦で痛手を受けてる。動ける者（もん）はすくない。が、腕は確か。もっとも、馬鹿ばっかだが。それでもよけりゃぁ、協力しようじゃねぇか」

「土方君・・・。恩にきる。君とは、仲良くやれそうだ」

「はあ？あんた、やはり、いかれてる・・・」

　突然の、「お友達以上恋人未満」的宣言。

　榎本は、呆然としている副長に膝をすすめると、がっしりとハグする。

　フリーズ状態の副長、呆気にとられているおれたち。

「小野《おの》さんを、連れてくる」

　かれは、立ち上がるとカイゼル髭をしごきつつ、軽やかな足取りで部屋をでてゆく。

「おっ、忘れてた。朝餉、ごちそうさん」

　顔をのぞかせ、礼をいう。

　そして、去った。

　かろやかなスキップ音を、廊下に残して。

「あれ（・・）も、おねぇなのか？」

　永倉がきいてくる。

「いえ、榎本さんはそんな話はありませんが・・・。海外の生活経験者だからでしょうか？」

　日常的に、オランダ人はあれほど熱くハグしたりするのだろうか？

　残念ながら、オランダ人と親しくしたことがない。ゆえに、わからない。

　きっと、そうなんだろう。

　でないと、副長は、またもや脅威にさらされることになる。

「燃えるような愛」、の脅威に・・・。