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しごき

　相対するのは、今回がはじめてではない。

　永倉には、幾度か稽古をつけてもらっている。

　実戦と稽古の違いを、まざまざと叩きつけてくれたのが永倉である。

　永倉は、神道無念流の皆伝である。

　素質も、充分にあるのであろう。そもそも、この時代、皆伝なるものは素質のない者がそうそう取れるものではない。

　せいぜい目録か、切り紙くらいであろう。

　現代でいうところの、初段か１級くらいだろうか。

　だが、永倉には素質以上に努力、という言葉が感じられる。

　いや、これみよがしに汗を流すというものではない。要領のいい練習を積み重ねた、というのであろうか？

　そこに実戦経験が重なり、いまの永倉があるに違いない。

　新撰組でだれが一番強いのかという論議を、隊士たちがしているのをときおり耳にする。

　それは、後世においてもされる論議だ。

　沖田と永倉、この二人がまずあげられる。

　不幸にして病に倒れた沖田に対し、永倉は幕末を自分の腕一本で駆け抜け生き残り、明治期も後進の指導にあたったという。

　経験が、双璧の間の技量に差をつけたのであろう。

　つまり、経験の多い分、死線を乗り越えた分、永倉の腕が上がったというわけだ。

　それらを差し引いても、永倉は強い。なにより、駆け引きが巧妙である。

　冷静に相手の動きをみ、つねに先（せん）の先（せん）をゆく。

　対するおれは、道場剣術でしばしばお目にかかる後（ご）の先（せん）に徹してしまう。その方が相手の力を、逆に利用できるからである。

　おれ自身、さして体格がいいわけではない。中肉中背、といったところか。

　一昔まえの日本人の体格ならまだしも、同世代の剣士たちのおおくが長身である。そして、筋肉質でもある。

　そういう相手に対し、攻撃を防ぎつつ反撃するという策（て）で、これまでやりすごしてきた。

　永倉と相対し、それらもきっとまぐれ勝ちだったのだ、とつくづく思いしらされる。

　正眼に構える永倉に、隙などまったくない。それどころか、そのどっしりとした構えに、威圧されてしまう。

　いまにも隙をみつけられ、そこを衝かれそうな錯覚を抱かせてくれる。

　癖がまったくないのにも驚く。

　癖というものは、流派や個々によって、どうしてもできてしまうものである。

　剣先がわずかに右か左かにぶれるとか、振り上げた際に左右どちらかにぶれている、とか。

　脚もそうである。左右に開いていたり、逆に内に向きすぎていたり・・・。

　その相手の癖を見抜き、そこを衝くのも策（て）の一つ。

　もちろん、永倉のように、癖のまったくない者には無効だが。

　体格が小柄だからこそ、素早く動くことで相手を翻弄するというのも、おれの得手である。

　それもまた、竹刀での試合にすぎぬことを、思いしらされる。

　竹刀よりも重い日本刀を、草履を履いて土の上で振りまわす。土台、無理な話であることが、ここにきてわかった。

　時代劇や漫画のようにはいかない。

　それらは、あくまでも殺陣師による巧妙なチャンバラである。

　だが、永倉や吉村は、どっしりとした体格なのに脚捌きが巧妙で、草履だろうが素足だろうが、じつによく動くことができる。

　間合いをうまく掴み、自分と相手のそれを測りながら動くそのさまは、まさしく殺陣のようである。

　それに、翻弄されてしまう。

「どうした主計、そんなこっちゃ土方さんを護るどころか、土方さんに、あの（・・）土方さんに護られなきゃならねぇぞ」

　永倉は、苦笑しながらいう。

　おれをさんざん翻弄し、体躯を容赦なく打ち、道場の床の上にぶっ倒れたおれをみおろしつつ。

　副長の剣の下手さは、かれらの間では周知の事実である。

　もっとも、それは、剣術という枠内においてである。いわゆる喧嘩殺法という括りにおいて、副長ほど巧緻な業を遣う者はいないらしい。

　禁忌である膝狙いなど、バンバン繰りだすらしい。

「ほら」

　道場の天井をみあげたているおれに、差しだされる分厚い掌。

　迷うことなく、それをしっかり握る。

「もう一本、お願いします」

　よろめきつつ、叫んだつもりである。

「そうこなくちゃな」

　永倉が、顔をのぞきこんでくる。

　そこには、満面の笑みが浮かんでいる。

　ひどい面構えになっているにちがいない。

　それからさらに、ずたぼろにされた。