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”布団ロス”林の漢気（おとこぎ）

「林先生っ、いったい、どうされたんです？」

　おれだけでなく、俊春も驚いている。

「この馬鹿、腹に弾丸《たま》喰らったのを、だまってやがった」

　苦々しくいう原田。

「いったいどこでなんです？で、大丈夫なんですか？」

　林自身は、答える力もないらしい。口角があがりかけたが、あがりきらない。

「伏見でだ。弾丸（たま）は貫通してたが、血がですぎたらしい。くそっ、気づいてやれなかったおれのせいだ」

「馬鹿いえ左之、おまえだけじゃない。だれかのせいだっつうんなら、組長三人のせいだ」

　永倉のやさしさ、である。

「山崎さんを、探しにゆくのであろう？」

　斎藤が、手拭いを差しだしてくる。

　端のほうに血がついている。が、比較的きれいな手拭い。

「山崎が林の汗を拭ってやろうとしたときに、あらたな怪我人が運び込まれたらしい。そのあと、急にいなくなったらしい・・・」

　島田の説明。

　おそらく、その運び込まれた怪我人が、新撰組（うち）の隊士で、動けぬ仲間のことを告げられたにちがいない。

「結局、手拭いはつかわんかったので、おまえに渡したい、と。おれが渡してくるといってるのに、この馬鹿、自分で渡したいってききゃしない」

　原田は、林の頭を掌ではろうとし、重傷であることを思いだす。

　林は、やっと口角をあげる。

　林・・・。山崎の捜索にゆく、おれと相棒のために・・・。

「主計、俊春、山崎と隊士たちを頼む」

「すまぬ。おれたちもゆきたいところだが・・・」

　永倉、斎藤の心からの言葉・・・。

「ええ、わかっています、永倉先生、斎藤先生。林先生、ありがとうございます。ありがたくつかわせていただきます。ちゃんと布団をきて、まっていてください」

　布団ロスの林の肩を、そっと撫でる。

「俊春、兼定は兎も角、正直、主計はなぁってところがある」

「承知しておりますよ、永倉先生」

「主計はなぁって・・・。正直すぎませんか、永倉先生？俊春殿も、承知せずとも」

　って、突っ込もうと横を向くと、俊春はとっとと廊下をあるいている。

　はやっ！ってか、とっととゆくか？

「いってきます」

「おうっ！まってるからな」

　永倉たちにみ送られ、慌てて俊春を追いかける。

　既視感（デジャブー）か？

　いや、リアルにおんなじシチュエーション。

　さっきとおんなじところに相棒を繋いでいて、そのまえにまた榎本が胡坐をかいている。

　ちがうのは、俊春がいて、相棒の綱を杭からはずしていること。

「上様は不在だという。どこにいったのか、老中の馬鹿どもはわからんといいやがる。わざわざ会いにきたってのに、これじゃぁ、おいらのほうが馬鹿だってこったな」

　ちかづくと、相棒にか俊春にか、愚痴っている。

「しょうがねぇ。艦（ふね）に戻って沙汰をまつか・・・」

「釜次郎殿、そのあなたの艦（ふね）、出港したらしいですぞ」

　俊春が、心底気の毒そうにいう。

「なんだって？かような馬鹿なことがあるか」

　はじかれたように相貌（かお）を上げる。

　カイゼル髭が、ぴこんぴこんと跳ねる。

「まだ公になっておらぬようなので、ご承知おきいただきたいのですが・・・」

　迷ったが、あまりにも気の毒すぎて伝えることにする。

　榎本にちかづき、周囲に人がいないことをたしかめてから、小声で告げる。

「上様は、あなたの「開陽丸」で江戸へ。すでに、天保山を出港していると思います」

　急に立ち上がるものだから、油ギッシュな頭で頭突きを喰らうところであった。

　上半身をのけ反らせ、すんでのところで回避する。

「澤のやつは、いってぇなにをやってやがる？」

「上様に命じられれば、従うよりほかありますまい。いかに、艦上では艦長が最一等と申せ、「榎本より、伝言だ」などと申されれば、たとえそれが嘘とわかっていても、逆らえぬでしょう」

　俊春の、至極まっとうな推測。

　相棒の綱を、かれから受け取る。

　榎本の驚愕の表情（かお）を、面白がって見上げている相棒。

　そのまえに、膝をおる。

「相棒、任務だ」

　マジな表情を心がける。

　林から託されたのち、懐紙で包んでおいた山崎の手拭い。それを、相棒の眼前でひらめかせる。

「山崎先生と、鳶さんの捜索をおこなう。複数の生命（いのち）がかかってる。頼むぞ」

　相棒の表情（かお）が、瞬時にかわる。

　手拭いを嗅がせ、準備万端。

「榎本艦長、急ぎますゆえ、これにて失礼いたします」

「釜次郎殿、心中お察しいたす」

「Ｄｏｎ’ｔｗｏｒｒｙ．Ｂｅｈａｐｐｙ．」

　榎本艦長のために心中で口ずさみながら、臭跡を開始した。