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驚愕の敵前逃亡！

　俊冬の推察どおり、ここは人っ気がない。

　石垣沿いに、ちょうど奥まっている。

　角から相貌（かお）をだすと、すこしさきに一番櫓をみることができる。　

　永倉と原田は、並んで石垣にもたれている。双子は遠慮してか、すこしはなれたところに立っている。

「源さんは、死んだんだな」

　局長は悟っていたらしい。

　向き直るなり、そうつぶやき確認する。

　まぁこれだけオーラをだしまくり、空気をかもしだしまくっていたら、それ以外にありえないだろう。

　そのつぶやきの答えは、無言。それから、だれかのすすり泣き。

　だれかが鼻をすすりあげたが、自分かもしれない。

　局長は、あらためてリアルをつきつけられ、ごつい肩を落とす。

　ごつい相貌（かお）は、悲しげにゆがんでいる。

　副長が、業務報告的に告げる。みたこときいたことを、なんの感情のこもらぬ声で。ただ淡々と・・・。

「かっちゃん、すまねぇ。おれたちの兄貴分を、死なせちまった。すべて、おれのせいだ」

　副長は、そうしめくくる。それから、相貌（かお）を伏せ、唇を噛みしめる。

「歳・・・」

　副長にちかづくと、その肩を抱く局長。

「武士（さむらい）として、死ねたんだ・・・。くそっ、かようなきれいごと、くそくらえだな・・・。すまぬ。しばし・・・。わずかでいい、ときをくれ」

　局長は、副長の肩を抱いたまま男泣きする。

　永倉、原田、斎藤も、それぞれ声をださず、涙を流している。

　井上源三郎が、これほど愛され頼りにされていたのだと、あらためて感じる。

「すまなかった。歳、しっかりしてくれ。われわれには、護らねばならぬ隊士が大勢おる」

　局長は副長を開放してから、手拭いで涙やら鼻水やらを拭う。

　涙声で、被害状況を確認する。

「昨日の朝、上様のご出馬がきまった。大坂城（ここ）にはまだ、主力が温存されているからな。が、いまだに出撃の命（めい）がでぬ。歳、動けそうな隊士とともに、「京屋（きょうや）」にうつるのだ。大坂城（ここ）は、いっぱいで寝泊まりできそうにない。わたしは残り、怪我人の様子をみながら沙汰をまつ」

「京屋」とは、現代でいうところの天満橋付近にある舟宿、「京屋忠兵衛（きょうやちゅうべえ）」のことである。

　そこは、新撰組の定宿の一つ。

「今日は、なん日でしょうか？」

　すでに、日にちの感覚がない。

　昨日の朝、慶喜の出陣宣言をしたという。記憶が正しければ・・・。

「七日だが・・・」

　局長の返答。

「上様は、昨夜、城（ここ）を抜けだし、天保山に停泊している「開陽丸」に乗船されたはずです」

「はあああ？」

　みなのハモりっぷりが、素晴らしい。

「でっ、軍艦（ふね）で、どうやって采配するってんだ？」

　副長の不機嫌さは、マックス状態である。

「采配なんてしませんよ。出陣自体、ないんですから。すでに出港し、江戸へ向かってるでしょう」

「はあああ？」

　ハモり、ふたたび。

「上様は、会津候や桑名少将、わずかな重臣を連れ、江戸へ退散というわけです。お気の毒な榎本艦長を、大坂城（ここ）においてけぼりにして」

　経緯をしっているおれですら、このあたりの上様の動向は、「謎行動」としかとらえようがない。

　それをしらない当事者たちにとっては「意味不明」、もしくは「錯乱」、としかとらえようもないだろう。

　事実、局長も副長も永倉も原田も斎藤も、「・・・？」って感じになっている。

　一方で、なにゆえか、双子はポーカーフェイスで、余裕をぶちかましている。

「なんでだ？」

　副長の立ち直りのはやさは、さすがである。

　副長が冷静に問う横で、「上様ＬＯＶＥ」っていうか、「幕府命かけます」の局長は、拳を握りしめ、ワナワナしている。

「謎です。誠のことはわかっていません。京や大坂を、焼け野原にしたくなかったから。あるいは、怖気づいたから・・・。説は、いくつかあります。ですが、戦を回避したい、というのが本音かと。周囲のおおくが主戦論。上様も含め、少数が戦を反対したところで、それに従うわけもありません。だとすれば、自分自身が逃げるしかありません」

　おれの推測に、みな、激しく喰いついてくる。

「そもそも、なにゆえ戦に反対する？薩長の連中のいいなりになり、挙句に切腹させられるってか？」

　永倉に詰め寄られ、思わず後退してしまう。

「慶喜公は、将軍になどなりたくなかったのではないでしょうか？そして、波風を立てたくない。家茂公にかわり、将軍になった。が、世の情勢は、攘夷やら討幕やらで幕府にとって最悪。あっさり政権を返還したのも、そうすることでおさまるなら、という渡りに船的な気持ちがあったのかもしれません。ですが、周囲はそうはゆきません。あちらもこちらも、一戦まじえ、白黒はっきりさせる気満々。戦をする必要があるのです。あちらのいうことを鵜呑みすることで、生命（いのち）を助けてもらいたい、という気持ちもあるのかも。くわえて、生母が皇族で、天皇家を重んじているということもあるでしょう」

　江戸へ逃げかえった慶喜は、恭順とうたってさっさと謹慎し、事後を勝海舟らに任せている。

　そして、あらゆるレッテルをはられはするものの、大正二年まで生き、将軍のなかで最も長寿となる。

「やめやがれ。主計をせめたところで、仕方ねぇだろうが・・・。そういや主計、おれたちが船にのる、みたいなことをいってたな？」

　山崎が船上で死んだか、大坂で死んだかもしれないと、告げたときのことである。

「はい。会津候や桑名少将も、なかば騙されたようなかたちで連れてゆかれましたので、新撰組（われわれ）や会津、桑名の藩士や幕臣たちは、ほかの船で江戸へ・・・」

　主戦論派である会津候や桑名少将は、おおくの藩士を戦地に残したまま、上様の逃避行に付き合わされている。

「兎に角、おれたちは宿に移る。俊冬、俊春、局長に付き添い、残ってる老中などに掛け合ってくれ」

「承知」

　俊冬が応じ、俊春がいまだショック状態の局長に寄り添う。

　いまごろ、上様不在が発覚し、城内はパニックになっているかもしれない。