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「局長バンバン」

　城内のいたるところに、負傷者が並べられている。

　幕府や会津や桑名、といったお抱え医師たちが、てんやわんやで治療にあたっている。

　治療の甲斐なく、あるいは、間に合わず、亡くなる者もすくなくない。

　そのまえを通るたび、申し訳なく思ってしまう。

　こうなることがわかっていながら、とめる術もなく、こうして五体満足にあるき、みおろしている自分が、心底情けなくなる。

　歴史の流れをかえることなど、できるわけもない。

　坂本やおねぇといった、個人的な問題ではない。戦、という大局。いくら未来がわかっていようと、そのものをなくすことなど、できるわけもない。

　これは、ただのいいわけなのか・・・。

「おおおおおっ、みなっ、無事かっ？」

　局長の超絶歓喜の声が、廊下に響き渡る。

　局長は、城の大手門でまってくれていたらしい。

　京よりぞくぞくと舞い込む凶報。それにつづき、運び込まれる戦傷者。

　ときをおかずして、敗残兵が絶える間もなく到着する。

　それをみ、いても立ってもいられなくなったにちがいない。

　豊後橋から舟で運びこまれた新撰組《うち》の負傷者から、おれたちも大坂城へと退く旨もきいたであろう。

　ゆえに、みずから大手門に立ち、出迎えようと・・・。

　局長に会えたのは、割り当てられたちいさな部屋のまえである。

　通常は、登城する人の付き人の控室らしい。

　その部屋に、入ろうとしたときのことである。

　双子が機転をきかせ、探しにいって連れてきてくれたのである。

　局長は、だれかれかまわず、肩やら頭やら体を叩きまくる。

　いつもなら、その荒っぽい「局長バンバン」を受け止める隊士たちも、いまは立っているだけがやっとである。

　ふらつき、そのまま廊下に倒れたり、壁や障子に叩きつけられたりと、ここにきて致命傷を負ってしまったっぽい。

　だが、みな、嬉しそうである。ふらつきながら、笑顔で局長に挨拶する。

　それから、そのちいさな部屋に入る。

　そこに詰め込まれると、隊士たちは力尽き、柱や壁、障子や襖にもたれ、座ったまま落ちてしまう。

　狭すぎて、子ども一人すら寝転ぶことができない。

「副長、負傷者をみてまわってきます」

　医療担当も兼任している山崎は、欠伸を噛み殺している。

「ならば、わたしたちもまいりましょう。なにか、お手伝いできるかと」

　ここまで荷駄を曳いてくれた「豊玉」と「宗匠」を厩へ連れてゆき、装具をはずし、飼葉をやってきた久吉と鳶が、申しでる。

　馬フェチの安富は、ともに眠るといい、厩にいるという。

　山崎は逡巡したようだが、口角をあげ、二人の肩を叩く。

「疲れているだろうに・・・。すまぬ。助かるよ」

　それから、局長と副長に一礼すると、大広間のほうへと去ってゆく。

「無理しやがって。あいつも、疲弊しきってるだろうに・・・」

　副長の呟き。

　それから、ちいさく深呼吸する。

　さきほどから、局長がなにかいいたそうにしているのがわかっていて、それに応対しようということか。

「局長・・・」

「土方君、いや、歳っ、源さんは？源さんは、どうした？ああ、はやくも幕臣との折衝か・・・」

「かっちゃん、いいからきいてくれ・・・」

　副長は、局長のいいほうの肩をつかむと、相貌《かお》をちかづけ囁く。

「ここじゃぁなんだ・・・」

「副長、さきほど通りかかった石垣のあたりでしたら、だれもこぬかと」

　俊冬の提案にしたがい、だれもが無言のままあゆみだす。

　永倉も原田も斎藤も、双眸《め》を真っ赤にはらしている。

　もちろん、おれもおなじように真っ赤になっている。

　相棒をまたせている通用門をとおりかかると、榎本が、相棒のまんまえで胡坐をかいている。

　せっかくの軍服が、土にまみれるのもかまわず。

　相棒は、我慢強く榎本とにらめっこをしている。

「釜次郎殿、かようなところでなにをされておいでです？」

　俊冬が、声をかける。

　榎本は、掌をひらひらさせながら応じる。

「この狼、なかなか肝がすわってるじゃねぇか」

「狼ではありませんよ、榎本艦長」

　一瞬、敬称を迷ったが、とりあえず艦長といっておく。

「犬です。ドイツの犬です」

「なんと。そういえば、異国で似たような犬をみかけた気がするな」

　オランダであろうか。かれの留学先である。

　オランダ原産の犬種も、数種類ある。

　たしか、シェパード系、ウルフドッグ系がいるはず。

　が、どちらも、もうすこしあとに交配されたかと記憶している。

　とはいえ、より狼にちかい犬がいたであろう。

　いや、いっそ狼か。

「いやいや、毛玉みたいな犬より、よほどいい」

　でたーっ、毛玉。

　永井といい、榎本といい、モフモフ系はすべて毛玉に相当するのか？

「おめぇの犬かい？名は？」

　榎本が、視線《め》を向けてくる。

　雲間から、太陽があらわれた。ささやかな筋状の光が、地上を射す。

　榎本の油ギッシュな頭髪が、てかてかしている。

　ついでに、これぞ「カイゼル髭」、と熱くいってしまいたいほど立派な髭も。

　マッチをすってかれに放り投げたら、「人間火の玉」化しそうである。