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桜の散り場所

　わずかに鉄くさいにおいがし、それ以上に死臭が体にまとわりつく。

　このあたりは、なんという地名だったか？まだ、千両松のてまえのはず。

　大正期、このあたりにできる京都競馬場は、もともと湿地帯であった。建設の際、畳を敷き詰め地固めしたらしい。

　昼間だったら、あるいは、もうすこし明るければ、淀城がみえたであろうか。

　わずかな星明りの下、いまみえるのは無数の死体。

　その死体が軍服をまとい、とんがり帽子をかぶっているのがうかがえる。

　薩摩兵・・・。

　井上が、最期に戦った相手・・・。

　先行した俊春が、道の脇に両膝を折って掌を合わせているが、相貌（かお）をこちらへと向ける。

「井上先生は、これにて・・・」

　俊春は、つぶやくようにいう。

　かれの特殊な感覚は、井上がこと切れた場所まで正確にわかるというのか・・・。

　俊春が確認するかのごとく、俊冬へと視線（め）を向ける。

　その俊冬は、無言のまま弟の横に両膝を折る。

　わずかな月明かりでも、地面に血が落ちているのがわかる。が、それは驚くほどの量ではない。

　副長は泰助を背からおろし、おなじように膝を折る。

　全員が無言のうちに掌を合わせ、冥福を祈る。

　泰助だけがまだ、井上が死んだ場所で掌を合わせている。

「なにゆえ、背を向けている？」

　その問いを投げたのは、敵兵の遺体をみてまわっている斎藤である。

　一番ちかくに横たわっている遺体に、ちかづいてみる。この遺体も、井上の倒れていた場所から背を向けた恰好でこと切れている。

　周囲を、みまわしてみる。

　なるほど、斎藤のいうとおり、そのほとんどがおなじ方向を向き、うつぶせで倒れている。

　あらためてみる。外傷がみあたらない。出血していない。腹側にあるのか・・・？

　頚に掌をそえてみる。

　折られている・・・。

　さらに、ちかくにある遺体をあらためる。こちらも、うつぶせに倒れている。

　この遺体も、頚をへし折られている・・・。

　一瞬、俊春がやったのかと思った。が、死後硬直がはじまっているので、かれではない。

「手負いの井上先生に迫る、兵士一人の頚を握りつぶしました。さすれば、ほかの兵士がいっせいに背を向け、逃げだしたのです。ほかの隊に、しられるまえに・・・」

「全員の頚を・・・？」

　斎藤は、俊冬の淡々とした答えに絶句している。

　かれだけではない。俊春をのぞき、全員が言葉もない。

「井上先生は、最期まで白刃をふりかざし、一歩もひかず・・・」

　俊冬は、おれたちの様子に気が付いているはずなのに、それをスルーし、井上の最期を語りつづける。

「兄上・・・」

　地に両膝をつけ、泰助に寄り添う俊春が、泣きそうな表情《かお》で俊冬をみつめている。

「泰助、もう充分だろう？あとは、おめぇが戻って親族にしっかり伝えるんだ。胸をはり、叔父上の立派な最期をな・・・。そろそろゆくぞっ」

　副長は泰助にちかづくと、まだ掌を合わせている掌首をつかむ。無理矢理立たせると、また背に負う。

「鉄と銀も、だれか背負ってやれ。餓鬼どもは、もう限界だ」

「あぁそうだな、土方さん。ならば、おれが」

「おうっ、おれも」

　永倉と原田が志願する。が、それよりはやく、双子がさっさと子どもらを背に負う。

「限界は、先生方もご同様。二人は、われらで。泰助を、交代でおぶってください」

「なにいってやがる、俊冬？おまえらが、だれよりも働いて・・・」

　永倉は、そこではっとしたように口をつぐんでしまった。

　俊冬から、そうさせるだけのオーラがでているから・・・。