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一枚上手

「泣くな、おめぇら。源さんだって、しめっぽいのはいやなはずだ。まずは、源さんの死に場所にいき、先行してる連中に追いつく。泰助、おぶってやる。泣きたかったら、おれの背で泣け。兼定の毛が、涙と鼻水とよだれで、ぐちゃぐちゃじゃねぇか・・・」

　みながとめる間もない。

　副長は泰助の腕を荒っぽくつかむと、相棒から引きはなしてしまう。そして、泰助がいやがるのを、無理に背に負う。

　とっととあるきだす副長。

　おれたちも泣きながら、互いの相貌（かお）をみ合わせ、慌てて追いかけようとする。

「主計、主計、死ぬのは、わたしもか？」

　そのとき、うしろから山崎が肩を掴んでくる。

　その涙声で、大人も子どももあゆみをとめる。

「山崎っ、いらぬこといってんじゃねぇ。急げっ」

　すでにあるきだしている副長が、厳しいまでの口調で怒鳴りちらす。

「副長、まってください。わたしは、主計に問うています。ここにわたしがいることが、わたしの運命（さだめ）に関係しているのでしたら、どうかやめてください。わたしのために、副長やみなを危ないめにあわせるわけにはまいりませぬ。ましてや、自身の意思に反し、悪鬼のごとくふるまうことも・・・」

　山崎は、すばやくまえにまわると立ちはだかる。

　答えるまで、てこでも動くものかという勢いで迫ってくる。

　山崎の向こうで、子どもらがびっくりした表情（かお）で、こちらをみている。

　市村と田村の間で、相棒もこちらをみている。

　山崎越しに、副長と視線（め）があう。

「山崎先生、あなたは死ぬわけではありません。撃たれ、大坂に残るのです。副長は、あなたにずっと傍にいてほしい、と。ゆえに、撃たれぬよう、あなたを同道させ・・・」

「主計、おぬし、誠に間者をやっていたのか？表情（かお）に、嘘だとはっきりでておるぞ」

　山崎は、苦笑しつついう。

　なにぃ？

　井上といい、かれといい、なにゆえ、おれの表情を見破れるのか？

　おかしい。現役の時分（ころ）、任務遂行中はあらゆる表情を消し、あるいは、そのシチュエーションに合わせ、味と深みのある名俳優のごとく演技をしていたというのに・・・。

　それとも、昔よりいまのほうが、感情が豊かになっているのか？すっかり鈍ってしまっているのか？

　内心の動揺で、さらに表情（かお）にそれがでてしまったにちがいない。

「やはり、な。おぬし、根は馬鹿正直なのだ。はっきり申して、間者にはむいておらぬ」

　くそっ、ひっかかった。

　最初は、でてなかった。いまの言葉に動揺したことで、露呈してしまった。

　山崎のほうが、一枚上手というわけである。

「山崎っ、いいかげんにしやがれっ！」

　副長が、ついにきれる。

「山崎、これ以上、おれたちを苦しめてくれるな。仲間がどうかなっちまうのを、みせてくれるな」

　原田は山崎にちかづくと、ながい腕をその頸にからませる。

「ああ、左之さんの申すとおり。あんたの生命（いのち）は、あんただけのものではない。あんたは、あんただけのことを考えていればいい、というわけではない」

　斎藤は、爽やかな笑みとはほど遠い、ひきつった笑みで力説する。

「まったく・・・。主計のやつが、いらんこというからだ。山崎、気にすんな。おまえは死なん。ここにおれたちがいるのは、おまえの生命（いのち）だけを護るってわけじゃない。おれたちが護らなきゃならんのは、いんちき剣士だ。おっと、童（わっぱ）どももな」

「まちやがれ、新八っ！そのいんちき剣士たぁ、だれのこった」

「ちょっとまってください、永倉先生っ！いらんことって、おれはなにもいってません」

　副長と、反論がかぶる。

　山崎が変な気をおこさなければ、どう思われようといわれようと、いっこうにかまわない。

　副長も同様であろう。

　そして、永倉もそのつもりでいっている。

　そのとき、相棒の耳が動き、鼻が上へ向く。

　背後、伏見の方角から、複数の気配を感じる。

　まさか敵が、引き返してきた？それとも、追撃隊か？

　この人数、いくらだれかさんをのぞいて手練ばかり、といってもかぎりがある。

　あっ、手練ばかりというところで、自分も含めてる。

　まぁ、いっか。

　兎も角、山崎の死を論じていて、いまここで全員が死んでしまったら、それこそ、「ダサッ」である。

　冷汗が、背を伝う。

　それは、この真冬の寒さ以上に冷えきっている。