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いかなる死であったとしても

「笑ってた。なんでだろうな？銃創は、一つか二つしかみとめられねぇ。それと、刺し傷だ。武士（さむらい）として、敵に突っ込み、斬りあったんだろう。そこに俊冬が駆けつけ、敵を蹴散らした・・・」

　声を震わせ、説明してくれる副長。

　永倉が、小常さんを亡くしたときと同様である。

　ちかしい者を亡くしたとき、人によっては無性に話をしたくなったり、だれかにいてもらいたかったりする。

　肩に置かれていた俊春の掌はなく、それはいま、俊春自身の瞳（め）をおおっている。

「おれたちにかわって、俊冬が死に水をとってくれた。遺言（いごん）もきいてくれた」

　あふれる涙でよくみえないが、副長がこちらをみている。アイコンタクトで、なにかを伝えたいのであろう。

「俊冬は、最後まで添うといい、源さんをそのまま（・・・・）運んでった。あの馬鹿、源さんを背負い、餓鬼みてぇに泣きながら去ってったよ」

　アイコンタクトをとりながらのその言葉に、すべてを悟る。

　副長も、推測している。

　瀕死の井上を、俊冬がとどめをさした。懇願され、愛刀「関の孫六」で泣く泣く刺し貫いたのか。

　刺し傷は、斬りあいでできたものではない。銃で撃たれたじてんで、井上は力尽きたのかもしれぬ。

「叔父上、叔父上・・・」

　相棒に抱きつき、泣く泰助。

　頸をきり、それを運ぶことを思えば・・・。

　遺体は、頸が胴についたまま埋葬されることを思えば・・・。

　まだマシだと？

　いいや、そうは思わない。

「俊春、無事だったか？」

　副長が声を震わせつつ問う。

　涙のなか、華奢な肩を震わせるかれが、無言で頷く。

「源さんの死んだ場所を、みておきたい・・・」

「承知いたしました」

　みなまでいわずとも、俊春にはわかっている。

　一つ頷くと、われわれのゆくべき方向へ駆けだそうとする。

「俊春、返しておく」

　斎藤が、左腰から「村正」を鞘ごと抜きつつ俊春にちかづき、それをさしだす。

「無事でよかった」

「かたじけない」

　礼をいい、すばやく左腰に帯びる。

　それから、あっという間に、闇にすいこまれてしまう。

　助けられなかった。

　すべてを助けることはできない。わかってはいるが、それでも死んでほしくない。

　泰助や副長たちに、悲しい思いをさせたくない。

　なにより、陽に焼け、柔和な笑顔を失いたくない・・・。

　史実なんて、くそくらえだ。

　なにゆえ、井上だけが死ななきゃならない？

　かれこそ、いい意味でも悪い意味でも、なにもしていない。偉業や悪行をかさねたわけでもない。

　局長や副長、沖田や永倉や原田、斎藤といった試衛館時代の仲間たち、それから、新撰組の仲間たちの為に、身を粉にして働いていただけ、なのに・・・。

　なにゆえ？なにゆえに・・・。

　病なんて、くそくらえだ。