371/1255

生存説

　俊春の体の傷については、なにも問わないでおく。

　異世界転生か異国かで、傭兵でもやってたんだろう。

　心理状態についても同様である。

　きける雰囲気ではない。

　なにもきいてくれるな。

　ふれてくれるな的なオーラが、でまくっているから。

　豊後橋は、現在の観月橋である。

　いまの観月橋ができたのは、１９７５年だったか？二階建ての構造になっている。

　幕末期には、豊後橋と呼ばれている。そして、この鳥羽伏見の戦で、焼け落ちるのである。

　あたりはすっかり暗くなっている。

　耳をすましても、戦の音は遠くにもちかくにもきこえてこない。

　ささやかな星あかり。そこかしこに、硝煙がたちのぼっているのがかろうじてみえる。

　いろんなものが焼けたのあとのにおい。

　そして、血と死のにおい。

　鼻が麻痺してしまっている。そして、自分自身の感覚も・・・。

　宇治川の土手のシルエットがみえる。

　そのとき、左すぐうしろにいる相棒、横にいる俊春が反応する。

「副長たちのようだ」

　俊春の指先が、前方をさす。すると、闇のなかから人影が幾つか浮かび上がる。こちらへ、向かってくる。

「無事、怪我人を舟にのせることができたんですね」

　俊春にいったつもりだが、かれは無言のままなにもかえしてこない。

　不安になってしまう。

「主計・・・」

　俊春が肩を掴んでくるので、あゆみをとめる。

　その掌が、震えていることに気がつく。

　ますます不安になる。

　月は、でていない。雲にかくれている。星々だけである。それでも、現代にくらべれば、だれがいるのかはわかるほどの明るさはある。

　先頭に、副長と山崎が肩を並べている。

　山崎は、しっかりと自分の脚であるいている。

　ほっとする。心から、ほっとする。

　そういえば、山崎には生存説がない。あるのかもしれないが、ｗｅｂ上でもお目にかかったことがない。

　銃で撃たれたのち、富士山丸で江戸へ向かう途中、紀州沖で亡くなって水葬されたという説、大坂で亡くなったという説、どこで死んだかすらはっきりしていない。

　原田のように、単独行動の上で死んだというのなら、不明であってもおかしくないであろう。だが、山崎の場合、みんないたのである。

　それなのに、どこで死んだのかわからないとか、ありえない。

　そんなことを考えていると、かすかなすすり泣く声がきこえてくるのに気がつく。

　しかも、複数・・・。

　左側で、相棒が「くーん」と悲しげな鳴き声をあげる。

　そのあまりにも悲しげな声に、副長と山崎のうしろにつづく者たちを確認してしまう。

　永倉、原田、市村に田村に泰助・・・。

　井上がいない。いや、先行した俊冬も・・・。

　すすり泣きは、子どもたちである。泰助を真ん中にはさみ、市村と田村が泣きながら、やはり泣いている泰助に話しかけている。

「副長・・・」

　近間に入る手前あたりで、声をかける。

　肩にある俊春の掌は、いまだ力がこもったままである。

　その冷たさが、着物をとおしてでも感じられる。

　兄とおなじく、冷え性に違いない。

「くーん」

　相棒が、また悲しげな声でなく。みおろすと、相棒がみあげている。

　頷くよりもわずかにはやく、相棒はとことこと子どもらに向かってゆく。そして、泰助のまえまでゆくと、そこにお座りする。

　その瞬間、泰助が相棒に抱きつきわんわん泣きだす。

　それが引き金になったのか、永倉も原田も斎藤も山崎も、泣きだした。声を殺すことなく、男泣きする。

　副長に、視線《め》を戻す。

「くそっ・・・。すまねぇ・・・」

　毒づき、謝る副長・・・。

　それから、すらりとした指先を目頭にあて、すすり泣く。

「なんでだ？くそっ！なんで・・・」

　幾度も幾度も呟く原田・・・。

　俊冬は、薩摩の軍服を活用し、舟と、それを操る船頭を手配した。

　怪我人を連れ、豊後橋に向かっている途中、淀のほうから引き揚げてきたであろう敵の部隊に遭遇した。

　俊冬がいれば、どうにかなったであろうか？

　永倉、原田、斎藤が、殿《しんがり》を引き受けるというのを、井上がそれをかってでたらしい。

　反対する三人。無理にきまっている。三人でも、うまくやりすごせるかどうかわからぬ状況で、ただ一人、井上が防ぎきることなど、無茶ぶりもいいところだ。

　だが、井上は一人残った。

　副長が許可し、命じたからである。

　豊後橋で舟とともにまっていた俊冬は、それをきくなり助けにはしった。

　そして、副長らが怪我人をどうにか舟にのせ、それをみ送った時分《ころ》、俊冬が戻ってきた。

　井上の遺体を、背に負い・・・。