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第二の刺客

　伊東は、新撰組が危険分子であると、薩摩藩にしきりにといているらしい。

　このまえ、藤堂は、そのことをしらせにきてくれたのである。

　薩摩藩は、もともと新撰組を警戒している。

　副長に「人斬り半次郎」を差し向けたのは、なにも伊東の口車にのせられたわけではない。

　新撰組でもっとも危険な男・・・。

　それが土方歳三であることを、重々承知している。

　そして、薩摩藩は第二の刺客を差し向けることにしたらしい。

　しかも、おつぎは自藩の者ではなく、金で雇った刺客、つまり、殺しを外部委託したという。

　それが、河上である。

　じつは、隊士のなかに、その河上に父親を殺された男がいる。

　その父親の名は、現代人でもおおくの人がしっている。

　なぜなら、歴史の授業で習うからである。

　佐久間象山（さくましょうざん）。

　ひらたくいえば、「バリバリの西洋かぶれ野郎」である。

　長州の吉田松陰（よしだしょういん）。この男のことも歴史で習うから有名であるが、吉田と同類である。

　その吉田が黒舟で有名なペリーの艦隊に密航しようとして失敗した際、相談をもちかけられたとして連座になり、江戸の伝馬町の牢屋に投獄されたという、黒歴史をもっている。

　きくところによると、ずいぶんとかわっていて、それでもって横柄で高飛車な男だったらしい。

　政治的にも人間的にも敵をおおくつくる、典型的なパターンであろう。

　佐久間は、よりにもよって攘夷志士がひしめくこの京において、供も連れず、馬にド派手な西洋の鞍を置き、闊歩した。

　ある意味、超絶すげーやつ、である。

　それが、「バリバリの攘夷論者」である河上の癇に障った。

　超絶ヤバイ人斬りは、その馬に駆け寄ると、一刀のもとに斬り捨てた。

　超絶デンジャラスではないか？

　その殺された佐久間の子は、三浦啓之助（みうらけいのすけ）という。妾との子である。

　三浦は、佐久間の妻、つまり、義母と佐久間の門弟に父親の仇討ちを勧められた。

　ちなみに、佐久間の妻は、あの勝海舟の妹である。

　三浦の新撰組の入隊も、勝海舟の推薦があったからこそ、なしえたらしい。

　三浦は、隊士としてはまったく役に立たぬ男らしい。

　勝の口添えがなければ、とうの昔に追っ払われるか、詰め腹を切らされていたかのどちらか、というレベルである。

　事実、三浦は、剣術の稽古や隊務をこなすことなく、あるいは、打倒河上の策を練ることなく、島原やら祇園やらに出入りしては、無為の日々を過ごしている。

　薩摩は、河上に、三浦のことをさも脅威であること、三浦のいる新撰組そのものが、河上を狙っていると、吹き込んだ。

　そこに金子まで添えてくれれば、河上は暗殺の仕事を引き受けるであろう。

　この日の本で有名な新撰組の局長と副長を殺れるばかりか、狙われているという脅威もなくなるし、まとまった金子まで手に入る。一石二鳥にも三鳥にもなるってわけ。

　かくして、狂信的とも猟奇的ともいえる殺人鬼が、新撰組にむけて放たれた。

　藤堂は、それを伊東からきいた。そして、それをおれたちにもたらしてくれた。

　藤堂も、義理やら人情やらの狭間で、さぞ苦しんでいるのであろう。容易に想像できる。

　屯所の警備が厳しくなった。

　いくらなんでも単身、抜き身を振りかざしてのりこんでくるほど、河上は間抜けではないであろう。

　が、人斬りとしての矜持はあるだろうし、これまでの斬殺行為から、尋常でない精神構造をしていることがうかがえる。

　どんな行動にでるか、予測もつかない。警戒しておいて損はない。

　局長の他出の際は、一番組と二番組の手練を永倉が率いて同道する。

　それはそれはものものしく、これであれば、たとえ河上のクローン軍団が攻めてきても、十二分に攻防できそうだ。

　が、副長自身は意に介さない。他出する際も、おれと相棒を連れるだけである。

　それはまるで、副長が自身を囮にして河上を誘きだそう、としているかのようである。

　いや、おそらくは、その意図があるに違いない。