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生と死

　自分でも、無茶ぶりはわかっている。

　痛み止めも点滴もない。どれだけの痛みなのか、わかるわけもない。ないないづくしのなかで、本人に、痛みにのたうちまわってでも、我慢して戦場を駆けずりまわれ、といっているようなもの。

「副長やおれたちだけではありません。泰助が・・・」

　史実では、泰助は死んだ叔父の頸を抱えて逃げるのである。その重みに耐えかね、それでもがんばってあるきつづける。

　みかねた大人が説得し、淀城のちかくにある寺に、刀とともに埋めたと伝えられている。

　十一、二歳の子どもである。叔父の頸は、あらゆる意味で重すぎる。

　甥の名で、井上ははっとする。

「泰助は、泰助は強い子だ。そりゃぁ、わたしからみれば甘ったれた餓鬼だが、泰助は泰助なりにがんばっている。あの子も、八王子千人同心、武士の子。帰郷する際には、胸をはり、叔父の戦死を伝えてくれるであろう・・・。おおっ、兼定、どうした？」

　相棒が井上の脚許に座り、かれをみ上げている。

「源さん、あんたは昔っから人一倍頑固者だ。ことあるごとに、かっちゃんや総司やおれを叱ってくれてた。それがずっとつづくもんだとばかり、思ってたのに・・・」

　相棒だけでなく、副長まであらわれた。

「歳さん？なにゆえ、戻って・・・」

「まえは、組長や伍長がいる。心配いらねぇだろう？」

　副長の穏やかな表情《かお》に口調・・・。

　会話をきいたに違いない。っていうか、響き渡ってたに違いない。

「すすんでみたものの、てめぇの脚で大坂までたどりつけそうにねぇ連中がすくなくねぇ。危険だが、伏見の船着き場によって、あるけそうにねぇ怪我人を舟にのせる。源さん、それをあんたに任せたい」

「歳さん・・・」

　副長は、いい返そうとする井上を無視し、おれたちをみる。

「船着き場には、敵がいるだろう。おれと源さん、組長連中と山崎、餓鬼数人で怪我人を連れてゆく。伍長らに、残りを率いてさきへいってもらう」

　この人選は・・・。

　副長、組長たち、山崎、餓鬼数人・・・。

　井上に、死に場所を与えようというのか・・・？

「副長、なれば、わたしが豊後橋にまいり、舟の手配をいたします。船着き場にまいるよりかは、距離もちかく、敵もすくないかと・・・」

　俊冬の提案。

　副長は、迷いもせずに頷く。

「頼む。先行してくれ。怪我人連れて、すぐに追う」

　俊冬は、一礼すると宇治川のほうへと駆け去る。

「主計、おめぇは、兼定と俊春をむかえにゆけ。そののち、豊後橋で合流するんだ」

　その命《めい》で、いつのまにか背後の騒擾がおさまっていることに気がつく。

「なにをやってる、さっさと動け。源さん、怪我人を連れにゆくぞ」

　相棒が、こちらへ駆けてくる。

「相棒、いそごう」

　副長は、「豊後橋にこい」、といった。

　急がねば・・・。

　井上に死んでほしくない。

　だが、「武士らしく、武士として死ぬ」という願い・・・。

　死というものを、感じなければならない。考えねばならない。向き合わねばならない。

　これらは、なにゆえか親父のとき以上にリアルに迫ってくる。

　左脚もとで、相棒の爪音と息遣いを感じる。

　生と死が、これほどまでに実感できるものなのか・・・。